Căpitanul feribotului sud-coreean care a naufragiat în aprilie, condamnat la 36 de ani de închisoare

Lee Joon-seok, în vârstă de 69 de ani, nu a fost condamnat la moarte, aşa cum cerea parchetul în acest proces-maraton de cinci luni, în cursul căruia s-au prezentat la bară supravieţuitori care au depus mărturii înfiorătoare şi copleşitoare împotriva ofiţerului.

Dintre cei 476 de pasageri de pe Sewol, 304 au murit, 250 fiind elevi de la acelaşi liceu.

Căpitanul feribotului a părăsit în grabă nava, în timpul naufragiului, pe 16 aprilie, în largul punctului situat în extremitatea sudică a peninsulei coreene, iar sute de persoane au rămas blocate pe vas.

În cursul dezbaterilor, căpitanul, a cărui fugă pe o navă de salvare a fost filmată, a declarat că "merită" pedeapsa capitală, dar a subliniat că nu a avut intenţia să sacrifice viaţa pasagerilor.

"Eram prea panicat, eram incapabil să fac ceva", a pledat el. "Nu am luat măsurile adecvate, ceea ce a condus la pierderea a numeroase vieţi preţioase", a mai spus el.

Unele dintre familiile prezente la audierea finală şi-au manifestat nemulţumirea faţă de pedeapsa primită de căpitanul feribotului, apreciind că acesta ar fi trebuit să fie condamnat la moarte, deşi o astfel de pedeapsă nu a mai fost aplicată din 1997 în Coreea de Sud.

"Unde este dreptatea?", i-a întrebat o femeie pe judecători. "Este nedrept. Cine se gândeşte la viaţa copiilor noştri? Acuzaţii meritau mai mult decât condamnarea la moarte", a declarat, revoltată, o altă persoană.

Alţi trei ofiţeri, pentru care Ministerul Public a cerut închisoarea pe viaţă, au primit pedepse cuprinse între 15 şi 30 de ani de închisoare.

De asemenea, alţi 11 membri ai echipajului au primit până la 20 de ani de închisoare în acest dosar.

Epilogul judiciar al catastrofei a coincis cu încheierea operaţiunilor de căutare submarină, anunţul oficial în acest sens fiind făcut cu câteva ore înainte de pronunţarea verdictului, în condiţiile în care corpurile a nouă pasageri dispăruţi nu au fost descoperite.

"Situaţia a devenit prea dificilă pentru continuarea operaţiunilor de căutare", a explicat ministrul pentru Afaceri maritime, Lee Ju-Young.

Ancheta a evidenţiat o serie de factori pentru a explica producerea catastrofei, de la supraîncărcarea feribotului la incompetenţa echipajului sau mărirea ilegală a numărului de cabine în ambarcaţiune.

Nemulţumirea familiilor victimelor i-a vizat însă în special pe membrii echipajului, care ar fi părăsit primii cu bărcile de salvare feribotul, abandonând sute de pasageri blocaţi în ambarcaţiunea în curs de scufundare.

De altfel, nemulţumirile au luat amploare după ce s-a aflat că echipajul le-a dat ordin pasagerilor să nu iasă din cabine, ceea ce, potrivit acuzării, a dus la creşterea numărului victimelor în această catastrofă. Înregistrări video realizate de elevii de liceu cu telefoanele mobile, care au fost descoperite în urma recuperării unor cadavre din epava feribotului, au surprins momentul în care pasagerii erau îndemnaţi să nu iasă din cabine, deşi feribotul începuse să se încline. 

Emoţia provocată de acest proces a fost atât de ridicată în Coreea de Sud, încât numeroase persoane s-au întrebat în ce măsură acuzaţii vor avea parte de un proces echitabil.