Rafael Nadal s-a calificat în turul 3 la Australian Open

Spaniolul a turat forehandul la maxim, lovind decisiv de 21 de ori de pe linia de fund a terenului cu principala sa armă, statistica reţinând, în total, de peste două ori mai multe winnere în dreptul lui Nadal decât greşeli neforţate (33 - 15). Numărul doi mondial a fost impresionant şi cu noul serviciu, şi-a păstrat invincibilitatea în turul doi la Melbourne, iar după ce i-a învins în primele două tururi pe James Duckworth şi pe Matthew Ebden, va înfrunta consecutiv un al treilea reprezentant al gazdelor, pentru un loc în optimi, întrucât Alex de Minaur (19 ani, cel mai bine clasat tenismen australian, pe poziţia 29 ATP) s-a impus în decisiv în faţa elveţianului Henri Laaksonen, cu 6-4, 6-2, 6-7(7), 4-6, 6-3.

Nadal a ales să înceapă meciul la serviciu şi a făcut diferenţa în ultimele 15 minute ale primului set, după o jumătate de oră în care s-a mers cap la cap pe tabelă, fără emoţii pentru jucătorul aflat la lansare. Ebden l-a testat însă serios în ultimul game disputat cu mingile iniţiale. La 30-30, australianul şi-a procurat o primă minge de break inventând un passing de zile mari, ce a întors câştigător un atac cu forehandul executat din interiorul terenului de iberic. Dreapta lui Edbden a fost încărcată cu efect, traiectoria mingii păcălindu-l pe Rafa. Însă serviciul spaniolului a funcţionat la momentul oportun, ajutându-l pe campionul din 2009 să salveze în trei rânduri mingi de break, deşi, de partea cealaltă a fileului, Ebden insista cu dreapta în lung de linie şi depunea efort suplimentar pentru a putea lovi chiar şi din zone de rever tot cu dreapta. Nadal s-a pus la adăpost cu un as, care i-a adus minge de game, apoi a privit cum un rever al adversarului său născut la Durban, în Africa de Sud, zboară departe de tuşă, ibericul revenind astfel la conducere, 4-3, după 27 de minute de joc.

Imediat la reluare, al doilea favorit al tabloului masculin a forţat la retur, avansând iute la 40-15. Un prim serviciu la teu, bine calibrat, l-a salvat pe Ebden, însă tot serviciul a fost cel care l-a şi îngropat, în punctul imediat următor, printr-o dublă greşeală. Rafael Nadal a închis fără emoţii primul set, cu un hold autoritar, în 35 de minute, cu 12 lovituri câştigătoare în statistică şi 3 greşeli neforţate.

În setul doi, Nadal a rupt scorul încă din game-ul al treilea, întorcându-l pe australian de la minge de game. Ebden a slăbit puţin ritmul comparativ cu primul set, însă puncte spectaculoase au continuat să pigmenteze înaintarea spre 2-0 a spaniolului aflat în căutarea celui de-al doilea succes al carierei la Melbourne. Ebden a cedat un nou break în game-ul şapte, ratând voleul în fileu după un retur cam înalt al ibericului la minge de break. Astfel, Nadal s-a distanţat la 5-2, apoi, cu un hold lejer şi-a asigurat conducerea la seturi, 2-0, chiar dacă în acest set raportul său winners / unforced errors a fost negativ (4-5). La finele a 70 de minute de joc, Ebden plătea preţul pentru cele 12 greşeli neforţate, necompensate de cele doar 6 reuşite directe în setul doi.

Cu ţintă din ce în ce mai precisă de pe ambele părţi, Nadal a câştigat din nou game la retur pentru a trece în avantaj, 2-1 în manşa a treia. Ebden a încasat şi a primit cu capul sus trasoarele nadaliene: a aplaudat, a ridicat din umeri, a privit lung spre tuşe. A fost însă aproape de rebreak, ţinut în viaţă de o a patra dublă greşeală a ibericului şi plusând, cu mingi consecutive pe tuşă. Întors însă de la 40-0 la egalitate, Nadal a găsit din nou servicii apăsate, evitând mingile de break şi punând pe tabelă scorul de 3-1.

Un smash ratat, la finele unui raliu în care Ebden a sfidat gravitaţia, refuzând să cadă, parcă hipnotizat de mingea trimisă fără convingere din apropierea plasei de Nadal, l-a privat pe fostul număr unu mondial de realizarea dublului break pentru 4-1, însă al doilea joc pe retur a venit totuşi, pentru 5-2. La 4-2, spaniolul a încheiat câştigător din preajma fileului un raliu superb în care Ebden a trimis mingea printre picioare după un lob al ibericului, extaziind suporterii din tribună. Nadal a pus capăt meciului cu patru minute înainte de împlinirea a două ore de joc, gestionând un ultim game lung pe serviciu.