Atlantis a decolat către ISS - GALERIE FOTO

Cântărind peste 2.000 de tone în momentul decolării, naveta Atlantis a fost lansată de la Centrul Spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral (Florida), la ora locală 14.28 (19.28 GMT), având misiunea de a duce pe ISS diverse echipamente şi piese de schimb.

Aceasta a fost prima lansare reuşită din prima încercare din anul 2009. Cele patru lansări precedente au fost toate amânate de mai multe ori, din motive tehnice sau meteorologice.

Atlantis a ajuns pe orbita terestră în opt minute şi 30 de secunde, la o altitudine de 225 de kilometri şi a intrat pe o traiectorie de pregătire pentru a se conecta cu ISS, această manevră fiind stabilită pentru miercuri, la ora 16.53 GMT. Staţia Spaţială Internaţională se află la o altitudine de 354 de kilometri.

Trei bucăţi de spumă izolatoare s-au desprins de pe rezervorul extern al navetei în timpul ascensiunii, însă acest eveniment a avut loc la o altitudine mult prea mare pentru a reprezenta vreun pericol, a declarat Bill Gerstenmaier, responsabilul NASA pentru această misiune.

Această misiune, al cărei nume de cod este STS-129, are ca scop livrarea la bordul avanpostului orbital a 12 tone de materiale şi piese de schimb, care vor fi depozitate pe două platforme exterioare. Ele vor fi utilizate ulterior pentru a asigura buna funcţionare a ISS, după ce cele trei navete spaţiale americane vor fi scoase din circulaţie.

Printre materialele şi echipamentele transportate de Atlantis se află două giroscoape, necesare pentru stabilitatea staţiei, şi două rezervoare de azot, indispensabile pentru sistemul de climatizare.

Programul misiunii prevede trei ieşiri pe orbită, de câte şase ore şi treizeci de minute fiecare, fiecare echipă tehnică fiind alcătuită din doi astronauţi.

Misiunea Atlantis este cea de-a cincea şi, totodată, ultima a unei navete americane pentru anul 2009. După misiunea Atlantis, NASA va mai avea la dispoziţie doar cinci zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, care marchează sfârşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea ISS va fi finalizată.

Navetele spaţiale americane rămân în continuare singurele vehicule spaţiale capabile să transporte echipamente extrem de grele şi foarte voluminoase, indispensabile operaţiunilor de întreţinere a ISS, care va rămâne operaţională până în 2020.

Totuşi, NASA ar putea decide prelungirea termenului de funcţionare a navetelor până în 2011, pentru a reduce perioada în care SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2015.

Asamblarea ISS fiind aproape terminată, agenţia spaţială americană doreşte să trimită cât mai multe materiale şi piese de schimb la bordul ISS în timpul acestor ultime zboruri ale navetelor americane.

Naveta Atlantis va reveni pe Pământ pe 27 noiembrie, aducând-o pe astronauta americană Nicole Stott, prezentă la bordul ISS din luna august.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite şi la realizarea căruia participă 16 ţări.