NASA lansează o operaţiune aeriană de observare a gheţurilor antarctice

Aceste zboruri fac parte din "Operation Ice Bridge", o campanie ce se va întinde pe durata a şase ani, fiind cea mai mare operaţiune aeriană de monitorizare a gheţurilor polare ale planetei.

Echipa cercetătorilor lucrează la bordul unui avion DC-8, un vehicul comercial transformat în laborator zburător, echipat cu numeroase instrumente ştiinţifice, precum lasere pentru cartografiere şi radare capabile să măsoare grosimea gheţurilor.

Datele colectate îi vor ajuta pe cercetători să prezică cu o mai mare acurateţe felul în care schimbările în curs în imensa masă de gheaţă a Antarcticii vor provoca creşterea nivelului apelor oceanice la nivel global.

"O schimbare notabilă se produce pe Terra, cu certitudine una dintre cele mai mari perioade de încălzire a climei terestre de la sfârşitul perioadei glaciare până în prezent", a declarat Tom Wagner, directorul programelor pentru criosferă - înveliş al suprafeţei terestre situat în zona de interferenţă a atmosferei, hidrosferei şi litosferei, caracterizat prin prezenţa gheţii.

Datele culese vor acoperi, parţial, lipsa informaţiilor cu care NASA se va confrunta în perioada imediat următoare, după ce satelitul ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite), aflat pe orbită din 2003, îşi va încheia misiunea, lansarea succesorului lui, ICESat-II, fiind prevăzută abia pentru anul 2014.

Deoarece monitorizările aeriene nu permit aceeaşi acoperire a suprafeţei totale, la scară continentală, precum cele realizate de un satelit, NASA a selectat câteva ţinte specifice, care sunt cele mai expuse în faţa unor modificări din cauza încălzirii globale.

Măsurarea suprafeţei şi a densităţii banchizei va fi realizată în Marea Amundsen, unde, potrivit măsurătorilor actuale, grosimea gheţii este în scădere, spun specialiştii.

Pentru studierea evoluţiei gheţarilor şi blocurilor de gheaţă flotante, avionul DC-8 va survola Peninsula antarctică şi vestul Antarcticii, inclusiv gheţarul Pine Island, o zonă despre care cercetătorii cred că ar putea suferi schimbări rapide din cauza încălzirii climei.

Zborurile deasupra Antarcticii vor urma unei prime campanii de observare aeriană, ce va avea loc în acest an, deasupra Groenlandei şi Oceanului Atlantic.

Operation Ice Bridge prevede misiuni anuale de cercetare în regiunile cheie ale celor doi poli.

Această misiune, la care participă 50 de oameni de ştiinţă şi personal auxiliar, prevede 17 zboruri, avioanele urmând să decoleze din Punta Arenas, Chile.

Următoarea campanie aeriană de studiere a Antarcticii va fi avea loc în primăvara lui 2010.