NASA, mobilizată pentru crearea unor sisteme mai eficiente de alertare contra asteroizilor

Agenţia spaţială americană subliniază, totodată, faptul că un astfel de fenomen este rar: "Un incident de această amploare se produce, în medie, doar o dată la 100 de ani", afirmă Paul Chodas, unul dintre coordonatorii programului NASA de detectare a corpurilor cereşti care plutesc în apropiere de Terra, intitulat Near-Earth Object Program Office (NEOO).

NASA estimează că asteroidul avea la intrarea în atmosfera terestră deasupra Rusiei un diametru de 17 metri şi o masă de 10 tone.

Fragmentele de meteoriţi, care au făcut peste o mie de răniţi, au produs o explozie a cărei putere a echivalat cu aceea cauzată de 500.000 de tone de TNT.

"Programul NASA se concentrează de câţiva ani asupra detectării de mici asteroizi şi s-au înregistrat câteva progrese", a dezvăluit recent Lindsey Johnson, directorul programului NEOO.

"În urmă cu 10 ani nu am fi putut să detectăm asteroidul 2012 DA 14", a spus acesta, explicând că asteroidul avea iniţial un diametru de 45 de metri şi doar a "atins uşor" Terra, vineri, dar ar fi fost capabil să distrugă complet un oraş de mari dimensiuni dacă s-ar fi ciocnit frontal cu planeta noastră.

Acelaşi specialist a reamintit faptul că aceste corpuri cereşti sunt numeroase în vecinătatea Terrei, aproximativ 500.000, şi sunt greu de monitorizat din cauza mărimii lor reduse.

Potrivit unui obiectiv fixat de Congresul american în 1998, NASA a descoperit deja şi catalogat circa 95% dintre asteroizi cu diametre de peste 1 kilometru, capabili de distrugeri apocaliptice, care se află în apropiere de orbita Terrei în jurul Soarelui.

În prezent, NEOO detectează şi monitorizează asteroizii şi cometele care trec aproape de Terra cu ajutorul telescoapelor de la sol şi al celor orbitale. Oamenii de ştiinţă calculează masa şi orbita acestor corpuri pentru a afla dacă ele reprezintă un pericol pentru planeta noastră.

În acest sistem, radiotelescopul Arecibo din Puerto Rico, a cărui antenă are un diametru de 305 metri, poate să observe cu o sensibilitate deosebită o treime din corpurile de pe bolta cerească şi să detecteze asteroizi de diverse dimensiuni.

Toate monitorizările unor asteroizi făcute pe plan mondial de telescoape, chiar şi cele ale unor amatori, trebuie să fie transmise programului Minor Planet Center finanţat de NASA şi coordonat de Smithsonian Astrophysical Observatory, în numele Uniunii Astronomice Internaţionale.

NASA a decis să încerce, într-un context al penuriei bugetare, să dezvolte şi alte sisteme care să fie capabile să monitorizeze asteroizii de mici dimensiuni.

Agenţia americană finanţează cu 5 milioane de dolari un proiect al Universităţii Hawaii, denumit Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System).

Potrivit cercetătorilor, Atlas, care va monitoriza întreaga boltă cerească pe timpul nopţii, va putea să detecteze obiecte cu diametre de minimum 45 de metri cu o săptămână înainte de eventualul impact al acestora cu Terra. Pentru asteroizii cu diametre de peste 150 de metri, acest sistem, care ar putea intra în funcţiune la sfârşitul anului 2015, va asigura o alertă cu trei săptămâni înainte de impact. 

"Obiectivul nostru este de a găsi aceste obiecte şi de a furniza o alertă cu suficient de mult timp înainte, pentru a putea să luăm măsuri de urgenţă şi de protejare a populaţiei", a explicat John Tonry, principalul coordonator ştiinţific al proiectului.

Însă eforturile depuse de NASA în această direcţie sunt considerate insuficiente de unii dintre foştii astronauţi ai agenţiei şi de alţi oameni de ştiinţă, care au lansat în 2012 un proiect ce vizează finanţarea, construirea şi lansarea primului telescop spaţial privat, cu scopul de a depista şi monitoriza asteroizii şi de a proteja astfel omenirea. 

Fundaţia B612 încearcă să strângă 450 de milioane de dolari pentru a construi şi lansa un telescop spaţial ce va fi plasat pe orbita solară, la 273 de milioane de kilometri de Terra, pentru a identifica cele mai multe dintre aceste corpuri cereşti rămase deocamdată "invizibile" pentru savanţii de pe Terra.