PREMIERĂ: Astronomii britanici au reuşit să urmărească procesul de formare a unui sistem planetar

Această descoperire ar putea să îi ajute pe cercetători să îşi actualizeze teoriile despre naşterea Sistemului Solar. Observaţiile au fost realizate cu ajutorul Very Large Telescope (VLT) de la Observatorul European Austral (ESO), aflat în deşertul Atacama din nordul statului Chile.

Acel sistem planetar gravitează în jurul stelei HD 100546, de aproximativ o mie de ori mai tânără decât Soarele, situată la o distanţă de 325 de ani-lumină de Terra. "Ţinând cont de distanţa uriaşă care ne desparte de acea stea, este ca şi cu am privi spre ceva de mărimea unui vârf de ac aflat la o distanţă de 100 de kilometri", a explicat într-un comunicat René Oudmaijer, participant la acest studiu.

La fel ca toate stelele din clasa ei, HD 100546 s-a născut pornind de la un nor de gaz şi praf cosmic, a cărui parte centrală s-a prăbuşit asupra ei însăşi. În interiorul zonei rămase din acea nebuloasă, materia se condensează pentru a forma un disc. Astronomii l-au denumit "disc protoplanetar" şi îl descriu ca pe un fel de "sac amniotic" stelar.

Formaţiunea respectivă este extrem de importantă, pentru că în această regiune se formează planetele. În plus, steaua respectivă se află în primele ei stadii de evoluţie. Observarea ei echivalează în acest caz cu observarea felului în care se naşte un sistem planetar.

Rezultatele astronomilor britanici, publicate recent în revista Monthly Notices, sugerează, de altfel, existenţa cel puţin a unei planete în discul protoplanetar al stelei HD 100546. Dovada constă în prezenţa unui uriaş spaţiu vid în discul protoplanetar. Acea regiune, complet lipsită de materie, indică prezenţa uneia sau mai multor planete, pe cale să îşi alcătuiască o orbită proprie în norul de gaz şi praf cosmic.

Cercetătorii britanici au fost surprinşi să constate că una sau mai multe planete au apărut deja în acel spaţiu cosmic, într-o perioadă în care steaua însăşi este încă în curs de formare.

"Noi credeam că stelele se formează mai întâi şi abia apoi apar planetele", a spus René Oudmaijer pentru IFLScience. Timpul de formare este deocamdată necunoscut, dar oamenii de ştiinţă cred că ar putea fi vorba de un proces mai rapid decât au estimat ei până în prezent.

Astronomii vor să verifice dacă fenomenele care se produc în acel sistem sunt tipice şi se aseamănă cu cele din alte sisteme planetare, precum Sistemul Solar. Dacă aşa stau lucrurile, atunci ei vor trebui să îşi modifice estimările despre rapiditatea cu care planetele s-au format în Sistemul Solar.