Un dispozitiv cu ultrasunete i-ar putea ajuta pe pacienţii suferind de Alzheimer

Alzheimer este o maladie cognitivă degenerativă care atacă progresiv creierul, cauzând pierderi de memorie, stare de confuzie şi schimbări bruşte de dispoziţie. Pacienţii aflaţi în stadiul final al bolii îşi pierd capacitatea de vorbi, de a înghiţi şi de a se deplasa.

Ultrasunetele, acele unde acustice a căror frecvenţă foarte înaltă depăşeşte capacitatea de percepţie a urechii umane, sunt folosite pentru a relaxa muşchii şi tendoanele sportivilor care au suferit diverse accidentări, pentru a "topi" grăsimea persoanelor care doresc să slăbească şi pentru a crea pe un ecran imaginea embrionilor şi a bebeluşilor din stadiul intrauterin.

Elisa Konofagou, specialist în ingineria biomedicală la Universitatea Columbia din Statele Unite, consideră că ultrasunetele vor putea fi folosite în viitorul apropiat şi pentru a transporta, intravenos, anumite medicamente, direct către celulele cerebrale ale pacienţilor suferind de maladia Alzheimer.

În prezent, nu există niciun tratament eficient pentru această maladie degenerativă devastatoare, care afectează peste 37 de milioane de persoane pe plan mondial, dintre care 5,7 milioane de persoane trăiesc în SUA.

Unul dintre motivele pentru care terapiile precedente au eşuat constă în faptul că celulele cerebrale sunt înconjurate de un "zid" de natură proteică, denumit "barieră hematoencefalică". Aceasta protejează neuronii de agenţii patogeni care circulă în vasele sangvine. Din acest motiv, deşi oamenii de ştiinţă au creat o serie de medicamente capabile să prelungească viaţa neuronilor, ele îşi ating foarte rar ţinta, din cauza mecanismelor de protecţie ale creierului.

Anumiţi cercetători au încercat să încetinească evoluţia bolii, prin injectarea acestor medicamente direct în zona din creier afectată de maladie, însă această procedură este riscantă, costisitoare şi eşuează în peste 90% din cazuri.

Cercetătorii de la Universitatea Columbia din SUA au efectuat o serie de teste pe şoareci şi au conceput un dispozitiv cu ultrasunete capabil să deschidă temporar această barieră naturală dintre vasele de sânge şi ţesutul cerebral.

Dacă această metodă se va dovedi eficientă şi pe pacienţi umani, medicii vor putea folosi ultrasunetele pentru a transporta medicamentele pe cale intravenoasă direct la celulele cerebrale ale pacienţilor suferind de maladii degenerative precum Alzheimer şi Parkinson.

Tratamentul va consta în două etape. Mai întâi, medicamentele, protejate în bule microscopice, vor fi injectate în sistemul sangvin al pacientului, cu ajutorul unor perfuzii, iar apoi vor ajunge în capilarele cerebrale.

În etapa a doua, un mic dispozitiv cu ultrasunete va fi poziţionat deasupra hipocampusului - zona cerebrală care controlează memoria şi care este de regulă afectată încă din stadiul incipient al maladiei Alzheimer - determinând bulele microscopice să oscileze şi să se lovească în mod repetat de bariera hematoencefalică, pe care vor reuşi să o deschidă temporar pentru a livra medicamentele.

"Bariera hematoencefalică este ca un fel de zid din cărămizi, ranforsat cu multe cabluri, iar această metodă reprezintă o metodă eficientă care relaxează temporar acele cabluri", a explicat coordonatoarea studiului.

Cercetătoarea americană a declarat că metoda pe care a brevetat-o va fi testată în perioada următoare pe animale de talie mare şi va putea fi folosită pe pacienţi umani în mai puţin de zece ani.