Vânătorii de virusuri. Cine sunt cercetătorii care încearcă să prevină următoarea mare pandemie

Înainte să intre în peşteră, cercetătorii se îmbracă cu nişte costume de protecţie, măşti şi mănuşi groase pentru a-şi acoperi fiecare bucăţică de piele. Contactul cu scurgerile de la lilieci i-ar putea expune la unele dintre cele mai periculoase virusuri din lume. 

Echipaţi şi cu lanterne, aceştia îşi amplasează plasele la intrarea întunecată din peştera care face parte dintr-un sistem amplu de peşteri din provincia chineză de sud-vest Yunnan.

Apoi, echipa de cercetători aşteaptă lăsarea întunericului. Atunci când soarele apune, mii de lilieci ies din peşteri, în căutarea mâncării – şi ajung direct în plasele cercetătorilor. Oamenii de ştiinţă colectează plasele pline cu lilieci şi îi adorm cu un anestezic uşor, înainte să extragă o mostră de sânge din una dintre venele de pe aripile lor. „Mai colectăm de asemenea şi mostre din cavitatea bucală”, spune Peter Daszak, care coordonează EcoHealth Alliance, un ONG din SUA specializat în detectarea de noi virusuri precum şi în prevenţia de pandemii.

Daszak este un vânător de virusuri. În ultimii 10 ani, cercetătorul a vizitat 20 de ţări în încercarea de a preveni următoarea mare pandemie şi a căutat noi patogeni prin peşteri de lilieci, mai exact noi coronavirusuri.

Cele descoperite de Daszak, dar şi alţi cercetători ca el, contribuie la informarea unei „librării” cu toate virusurile animale cunoscute, din care oamenii de ştiinţă pot prezice ce tulpine vor ajunge cel mai probabil la oameni, astfel încât să pregătească lumea pentru o nouă pandemie precum cea de Covid-19. 

„Am colectat până acum peste 15.000 de mostre de lilieci, care au dus la identificarea a aproximativ 500 de noi coronavirusuri”, spune Daszak. Iar unul dintre aceştia, descoperit într-o peşteră din China în 2013, era un posibil strămaş al Covid-19, scrie CNN.