Compus din grecescul „genos” (rasă) şi sufixul -cid (latinescul „caedere”, a ucide), termenul de genocid a fost inventat în 1944 de Raphael Lemkin, un evreu polonez, consilier la Secretariatul american pentru Război, pentru a desemna crimele comise de nazişti.
În dreptul internaţional, genocidul este recunoscut din 1948, prin Convenţia ONU, care stipulează că:
omorul
atingerile grave aduse integrităţii fizice şi mentale
supunerea intenţionată a membrilor unui grup la condiţii de existenţă menite să antreneze distrugerea sa fizică totală sau parţială
măsurile vizând să împiedice naşterile în cadrul grupului
transferul forţat de copii din cadrul grupului într-un alt grup
constituie crime de genocid, dacă sunt comise cu intenţia de a distruge cu totul sau în parte un grup naţional, etnic, rasial sau religios.
„Este dificil să se demonstreze că autorul a avut cu adevărat această intenţie specifică de a extermina un grup”, a declarat Cedric Ryngaert, specialist în drept internaţional la Universitatea Utrecht din Olanda.
„Se spune despre genocid că este crima crimelor. Fără intenţia specifică, devine o crimă contra umanităţii”, a adăugat el.
Tribunalul Penal Internaţional pentru Rwanda (TPIR), cu sediul la Arusha, creat de ONU pentru a judeca presupuşii vinovaţi ai genocidului din 1994, din Rwanda, a pronunţat, începând din 1998, aproximativ 20 de condamnări pentru genocid, complicitate sau incitare la comiterea de genocid.
Tribunalul Penal Internaţional pentru fosta Iugoslavie (TPIY) a pronunţat o condamnare, confirmată în apel, în aprilie 2004, pentru fapte de genocid, contra generalului sârb din Bosnia Radislav Krstici, pentru masacrarea a aproximtiv 8.000 de băieţi şi bărbaţi musulmani, la Srebreniţa, în estul Bosniei, în iulie 1995.
Fostul lider politic al sârbilor din Bosnia, Radovan Karadzici, arestat în 2008, este acuzat de două capete de genocid, pentru masacrul de la Srebreniţa şi crime comise în Bosnia, în 1992.
Curtea Internaţională de Justiţie (CIJ), cea mai înaltă instanţă judiciară a ONU, a confirmat, în februarie 2007, că masacrul de la Srebreniţa a fost un genocid.