Fiul unei cântăreţe de gospel, Max Roach a fost unul dintre artiştii cei mai inovatori ai generaţiei sale şi a impus curente muzicale precum be-bop şi hard-bop.
Maestru al improvizaţiei şi inovaţiei ritmice, Max Roach a cântat alături de mari muzicieni ai secolului al XX-lea, de la Sonny Rollins la Thelonious Monk şi Miles Davis.
În 1958, s-a angajat activ în apărarea drepturilor persoanelor de culoare din Statele Unite, lansând albume precum "We insist ! Freedom Now suite" (1960).
Roach a participat activ la politica anilor ’60, alături de Martin Luther King şi Malcolm X. Max Roach a luat parte şi la curentul "free-jazz".
În 1995, Max Roach a fost inclus în Grammy Hall of Fame.
Roach suferea de cancer de câţiva ani.