ATV-ul Johannes Kepler, lansat marţi spre ISS

În 2008, o dată cu succesul primului său vehicul de transfer automat, ATV-ul Jules Verne, Europa a demonstrat că stăpâneşte o nouă tehnică spaţială: conectarea la Staţia Spaţială Internaţională fără intervenţie umană.

ATV-2, un vas spaţial masiv, fără echipaj uman, trebuie să aprovizioneze ISS cu combustibili, materiale necesare experimentelor ştiinţifice, dar şi să corecteze orbita staţiei.

"În mod excepţional, această misiune nu va livra pe ISS apă potabilă, deoarece staţia dispune de rezerve suficiente", a indicat Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Vasul, dotat cu mijloace de navigare de înaltă precizie, trebuie să se conecteze la ISS pe 23 februarie şi să se deconecteze trei luni şi jumătate mai târziu, după ce va fi încărcat cu deşeuri de pe staţie. ATV-2 urmează să se dezintegreze în atmosferă, la fel ca predecesorul său.

Având o masă de peste 20 de tone - inclusiv încărcătura -, ATV-2, lung de 10,3 metri şi cu un diametru de 4,5 metri, este cel mai mare vas de acest tip pe care o rachetă Ariane 5 îl va duce pe orbită, a subliniat societatea Arianespace.

L'ATV-2, care poartă numele lui Johannes Kepler, astronomul care a formulat, în urmă cu patru secole, mai multe legi fundamentale privind mişcarea planetelor, va transporta o încărcătură mai mare decât cea dusă pe ISS de predecesorul său.

"Jules Verne a livrat 4,6 tone, iar acesta va livra 7,1 tone, adică cu 2,5 tone în plus", datorită mai ales modificărilor care au permis uşurarea vasului, a declarat Olivier de la Bourdonnaye, director al programului ATV-2, din partea constructorului Astrium.

În afară de 100 de kilograme de oxigen şi 1,6 tone de provizii, haine şi alte pachete destinate celor şase ocupanţi ai ISS, ATV-ul Johannes Kepler va transporta carburant, dintre care 850 de kilograme pentru funcţionarea staţiei. Totodată, ATV va aduce pe ISS materialele necesare experimentului ştiinţific "Geoflow" care permite reproducerea pe orbită a condiţiilor de mişcare a fluidelor din interiorul Terrei.

ESA are programate cinci astfel de ATV-uri. Următoarele ATV-uri (Automated Transfer Vehicle) vor fi indispensabile pentru funcţionarea ISS după 2011, când NASA va retrage din circulaţie cele trei navete spaţiale ale sale.

ISS se află pe orbita joasă a Terrei, la o altitudine de 350 de kilometri.

Început în 1998, ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.