Barack Obama va asista la lansarea navetei Endeavour

Această lansare are o puternică încărcătură simbolică, deoarece va fi ultimul zbor al navetei Endeavour - cea mai tânără dintre cele trei navete americane - şi penultimul al unei astfel de navete. Ultimul, cel al navetei Atlantis, este programat la sfârşitul lunii iunie.

Pe lângă preşedintele Obama, democrata Gabrielle Giffords, care a fost împuşcată în cap în luna ianuarie, în timpul unui atac armat în Tucson, va fi şi ea prezentă la Centrul Kennedy, alături de soţul ei, astronautul Mark Kelly, comandantul misiunii.

Preşedintele american va fi însoţit de soţia sa Michelle şi de cele două fiice ale cuplului prezidenţial, Sasha şi Malia.

Naveta Endeavour va fi lansată către Staţia Spaţială Internaţională (ISS), vineri, 29 aprilie, la ora 19.47 GMT, pentru o misiune de 14 zile.

Ultimul preşedinte american în funcţie care a asistat la un astfel de eveniment a fost Bill Clinton, în 1998, pentru o lansare a navetei Discovery.

Naveta Discovery a efectuat ultima ei misiune spaţială la sfârşitul lunii februarie şi a aterizat pentru ultima oară la începutul lunii martie.

După lansarea navetei Endeavour, ultimul zbor al unei navete spaţiale americane va fi efectuat de Atlantis, a cărei lansare este prevăzută pentru data de 28 iunie. După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru 2016 cel mai devreme.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.

Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.