Companiile de cablu Comcast şi Time Warner Cable, date în judecată pentru 20 de miliarde de dolari sub acuzaţia de rasism

Comcast a catalogat procesul drept "frivol", iar alţi pârâţi implicaţi în bătălia legală ameninţă cu un alt proces pentru defăimare.

Procesul a fost deschis săptămâna trecută la Los Angeles de Asociaţia naţională a instituţiilor media deţinute de afro-americani (NAACP, National Association of African American Owned Media) şi Entertainment Studios Networks, compania de media fondată de producătorul şi actorul de comedie afro-american Byron Allen.

Potrivit plângerii în justiţie, Comcast, în cadrul procesului de asigurare a aprobării achiziţiei din 2011 a NBC Universal, ar fi încheiat memorandumuri cu o serie de organizaţii de apărare a drepturilor civile, inclusiv cu NAACP, National Urban League şi National Action Network, fondată de reverendul de culoare Al Sharpton, care ar fi fost de fapt "înşelătorii" pentru a "pune într-o lumină favorabilă practicile de business discriminatorii ale Comcast".

Memorandumurile ar fi prevăzut ca distribuitorul de televiziune prin cablu Comcast să includă printre canalele retransmise zece noi canale TV independente până în 2020, dintre care patru ar fi fost deţinute şi administrate de afro-americani. Potrivit plângerii, singurul canal cu acţionariat 100% afro-american pe care Comcast a fost de acord să-l retransmită este Africa Chanel, iar acesta este deţinut de Paula Madison, fostă responsabilă cu diversitatea la NBC Universal, care a fost implicată direct în încheierea memorandumurilor.

Comcast a catalogat acţiunea în instanţă drept "frivolă", iar Al Sharpton, care este inclus printre pârâţi, alături de organizaţiile pentru drepturi civile, a spus că procesul este "o afirmaţie falsă din partea unei persoane (Byron Allen, n.r.) care nu are niciun fel de credibilitate".

"Nu există nicio bază pentru acest proces", a declarat Sharpton pentru Variety.

Acuzatorii susţin că Comcast a donat sume mari de bani, în numerar, grupurilor de apărare a drepturilor civile pentru a obţine susţinerea lor. Potrivit acuzaţiilor aduse, Al Sharpton şi National Action Network au primit 3,8 milioane de dolari sub formă de "donaţii" şi ca salariu pentru emisiunea reverendului de la postul MSNBC, ceea ce reprezintă "un caz flagrant de conflict de interese".

Potrivit acţiunii în instanţă, memorandumurile au creat două căi separate pentru retransmiterea canalelor TV, Comcast limitând numărul de înţelegeri de retransmisie pe care le va încheia cu posturile TV deţinute de afro-americani şi oferindu-le termeni contractuali dezavantajoşi.

Documentele depuse în instanţă susţin că atunci când Entertainment Studios a încercat să încheie o înţelegere cu Comcast, un oficial al distribuitorului de cablu a spus: "Nu vrem să mai creăm un alt Bob Johnson". Johnson a fost fondatorul afro-american al BET, companie de cablu pe care acesta a vândut-o apoi către Viacom în 2001.

Al Sharpton a ameninţat cu un proces pentru defăimare şi a negat că ar fi fost avantajat în vreun fel pentru a susţine fuziunea Comcast - Time Warner Cable.

Sharpton a spus că Byron Allen a căutat să obţină susţinerea grupului de drepturi civile pentru a obţine retransmisia serviciilor sale de către Comcast, dar acestea ar fi fost "sub standardele a ceea ce voiam să susţinem".

Ca parte a memorandumului privind fuziunea cu NBC Universal din 2011, Comcast a lansat reţele de televiziune precum Revolt, a lui Sean "Diddy" Combs, şi Aspire, a lui Earvin "Magic" Johnson.

Acuzatorii susţin că vedetele afro-americane pozează ca imagini ale canalelor care sunt de fapt deţinute şi controlate de companii ale albilor.

Entertainment Studios are contracte de retransmisie a serviciilor sale cu peste 40 de distribuitori la nivel naţional, inclusiv Verizon, CenturyLink şi RCN.

NAACP şi compania lui Allen a deschis, în decembrie, un proces şi împotriva AT&T şi DirecTV, companii de telecomunicaţii care intenţionează să fuzioneze.

NAACP şi Entertainment Studios susţin că Time Warner a adoptat aceleaşi practici ca şi Comcast, deşi fuziunea celor două companii, prin achiziţionarea Time Warner Cable de către Comcast, nu a fost încă aprobată de autorităţile de reglementare în domeniu din Statele Unite ale Americii.

"Nu am primit încă citaţia, deci nu putem comenta. Totuşi, putem spune că până la încheierea fuziunii, companiile noastre rămân două entităţi separate şi funcţionează separat, inclusiv legat de aspectul deciziilor privind serviciile retransmise", a declarat o purtătoare de cuvânt a Time Warner Cable.

Comcast a încheiat, în februarie 2014, un acord pentru preluarea Time Warner Cable într-o tranzacţie evaluată la 45,2 miliarde de dolari, efectuată exclusiv prin schimb de acţiuni, în urma căreia ar urma să fuzioneze primii doi jucători din industria de cablu TV din SUA. Cele două companii au o cotă combinată de aproape o treime din piaţa de cablu TV din SUA.