Lansarea navetei spaţiale Endeavour, confirmată pentru data de 16 mai

"Suntem pregătiţi... Endeavour pare într-o stare bună, iar echipele noastre s-au declarat optimiste", a spus Mike Leinbach, directorul programului de lansări spaţiale al NASA.

Inginerii americani "nu au determinat cauza exactă a acelei probleme electrice, însă noi suntem încrezători că am făcut ceea ce trebuia pentru a elimina cauza problemei", a declarat, la rândul său, în aceeaşi conferinţă de presă, Mike Moses, directorul departamentului de pregătire a lansărilor spaţiale din cadrul NASA.

Dacă ultimele teste şi verificări nu vor releva nimic anormal, numărătoarea inversă va putea să înceapă oficial vineri, la ora 11.00 GMT.

Lansarea navetei Endeavour de la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral din Florida către Staţia Spaţială Internaţională, cu şase astronauţi la bord, este prevăzută a avea loc pe 16 mai la ora 12.56 GMT (8.56 ora locală), în mijlocul unei ferestre de lansare de 10 minute.

Problemele tehnice care au determinat amânarea lansării navetei Endeavour, care va efectua al 25-lea ei zbor în spaţiu, va întârzia lansarea unei alte navete americane, Atlantis, ce era prevăzută pentru 28 iunie. NASA, care nu a anunţat încă o dată exactă, consideră că Atlantis ar putea fi lansată în a doua săptămână din luna iulie.

Inginerii americani au înlocuit o cutie de distribuţie electrică care se găseşte în acelaşi compartiment cu motorul lui Endeavour, de unde părea să provină defecţiunea, însă fără a descoperi cauza anomaliei.

Această piesă a fost înlocuită şi de atunci tehnicienii au efectuat o serie de teste cu acea cutie care redistribuie electricitatea la nouă sisteme cheie ale navetei americane.

Tehnicienii au înlocuit, totodată, alte piese care ar fi putut să contribuie la apariţia acelei probleme şi au instalat un nou cablaj electric care cuplează sistemul de branşare a sistemului LCA la un termostat.

Iniţial, pana unui termostat al mecanismului de încălzire a conductelor de carburant pentru unul dintre cele trei turbogeneratoare ale navetei i-a determinat pe specialiştii americani să renunţe la lansarea lui Endeavour pe data de 29 aprilie.

Este nevoie de cel puţin unul dintre cele trei turbogeneratoare pentru a face să funcţioneze sistemul hidraulic al navetei, însă toate cele trei trebuie să fie în stare perfectă de funcţionare pentru a se putea iniţia procedura de lansare.

Cei şase astronauţi ai echipajului, printre care se află şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA), vor reveni la Centrul spaţial Kennedy, joi, 12 mai.

Principalul obiectiv al acestui zbor este transportarea pe ISS a spectrometrului magnetic Alpha 2 (AMS), un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa universului.

Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu.

AMS reprezintă fructul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), laureat al premiului Nobel pentru fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific ce va fi transportat de naveta Endeavour.

Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de Statele Unite, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan.

Pe lângă AMS, naveta Endeavour va transporta modulul Express Logistic Carrier (ELC), care va fi ataşat permanent la ISS.

Endeavour, cea mai nouă dintre navetele americane, a fost lansată pentru prima oară în mai 1992 şi a fost construită pentru a înlocui naveta Challenger, distrusă în catastrofa din 1986.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.

Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.