NASA a confirmat faptul că ultima lansare a navetei Endeavour va avea loc pe 29 aprilie

Această decizie a fost luată cu ocazia unei reuniuni a specialiştilor americani care au analizat starea de pregătire a echipajului, starea tehnică a navetei şi a sistemului ei de lansare, se afirmă într-un comunicat postat pe site-ul NASA.

"Toţi responsabilii şi-au dat acordul, exprimat în unanimitate, pentru efectuarea acestui zbor", a declarat ulterior într-o conferinţă de presă Bill Gerstenmaier, coordonatorul programelor spaţiale concepute de NASA.

Acesta va fi ultimul zbor al navetei Endeavour - cea mai nouă dintre cele trei navete americane - şi penultimul al unei navete spaţiale americane. Ultimul zbor al unei navete spaţiale va fi cel al navetei Atlantis, programat pentru sfârşitul lunii iunie.

Naveta Discovery a efectuat ultima ei misiune spaţială la sfârşitul lunii februarie şi a aterizat pentru ultima oară la începutul lunii martie.

Lansarea navetei Endeavour este prevăzută pentru vineri, 29 aprilie, la ora 19.47 GMT, de la Centrul spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral din Florida. Misiunea - STS-134 - va dura 14 zile.

Responsabilii misiunii ar putea să o prelungească cu două zile, a declarat în timpul aceleiaşi conferinţe de presă Mike Moses, coordonatorul programului de lansare a navetelor americane.

Principalul obiectiv al acestui zbor este transportarea pe ISS a spectrometrului magnetic Alpha 2 (AMS), un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa universului.

Bill Gerstenmaier a subliniat faptul că ultima misiune a navetei Endeavour va fi "unică", deoarece vehiculul american va livra la bordul ISS acel AMS care ar putea să furnizeze o serie de informaţii ştiinţifice "de o importanţă uriaşă".

Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu.

AMS reprezintă fructul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), laureat al premiului Nobel pentru fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific ce va fi transportat de naveta Endeavour.

Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de Statele Unite, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan.

NASA nu ştia, în momentul în care a decis, în luna martie, să amâne lansarea navetei Endeavour de pe 19 aprilie pe 29 aprilie, că data lansării va coincide cu cea la care prinţul William al Marii Britanii se va căsători cu logodnica sa Kate Middleton.

Întrebat de reporteri dacă acest eveniment a reprezentat un factor care a influenţat alegerea datei pentru lansarea navetei Endeavour, Bill Gerstenmaier a răspuns: "Sincer, nu. Nu am inclus încă în calendarul lansărilor noastre constrângeri precum zilele de căsătorie".

Echipajul de pe Endeavour conţine şase membri: comandantul Mark Kelly, copilotul Greg Johnson şi patru specialişti - Mike Finckle, Drew Feustel, Greg Chamitoff şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia spaţială europeană (ESA).

După lansarea navetei Endeavour, ultimul zbor al unei navete spaţiale americane va fi efectuat de Atlantis, a cărei lansare este prevăzută pentru data de 28 iunie. După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru cel mai devreme 2016.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.

Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.