Plăcile care alcătuiesc scutul termic al navetei Endeavour au fost avariate;NASA nu este îngrijorată

"Nu dispunem încă de date suficiente. Însă, în acest stadiu, nu avem niciun motiv pentru a deveni îngrijoraţi", a declarat LeRoy Cain, coordonatorul echipei ce coordonează misiunea Endeavour (Mission Management Team/MMT).

LeRoy Cain a făcut această declaraţie într-o conferinţă de presă ce a avut loc la Centrul Spaţial din Houston şi a adăugat că naveta Endeavour este, "per general, într-o stare foarte bună".

Savantul american a spus că "este nevoie de informaţii suplimentare" înainte de a decide dacă va fi necesară o verificare a scutului, realizată de astronauţii de la bordul ISS. El consideră însă că acest lucru rămâne "foarte improbabil".

"Nu vreau să fac speculaţii în acest stadiu", a adăugat specialistul NASA, precizând că echipele de tehnicieni americani continuă să analizeze fotografiile de înaltă definiţie ale scutului navetei Endeavour, făcute de trei astronauţi de pe Staţia Spaţială Internaţională, cu puţin timp înainte ca naveta americană să se conecteze la ISS.

"Există trei zone de impact pe scutul termic - dintr-un total de şapte - pe care echipele tehnice vor să le analizeze mai mult", a precizat LeRoy Cain.

La puţin timp după lansarea de luni a navetei Endeavour, Bill Gerstenmaier, coordonatorul operaţiunilor spaţiale în cadrul NASA, a declarat pentru presă că mici bucăţi de spumă izolantă s-au desprins de pe rezervorul extern al navetei, la două minute de la decolare, fără a prezenta însă, după câte se pare, un risc pentru naveta americană.

După accidentul navetei Columbia, pe 1 februarie 2003, în timpul revenirii ei în atmosferă, soldat cu moartea a şapte astronauţi, NASA a pus la punct un sistem complex de inspectare a scutului termic al navetelor americane, dar şi o serie de tehnici speciale de reparare efectuate pe orbită.

O fisură apărută în scutul termic care acoperea unghiul de atac al uneia dintre aripile navetei Columbia, cauzată de impactul cu o bucată de spumă izolantă desprinsă de pe rezervorul extern la puţin timp de la lansare, s-a aflat la originea catastrofei din 2003.

După conectarea cu ISS, ce s-a produs miercuri, cei şase astronauţi de pe Endeavour au început să efectueze primele sarcini ale acestei misiuni speciale.

Mai întâi, ei au utilizat braţul robotizat al navetei pentru a scoate din cală modulul Express Logistic Carrier (ELC3), un container greu de şase tone, fabricat din aluminiu, cu dimensiunile de 4 metri x 3 metri, în care sunt stocate piesele detaşabile şi pot avea loc experienţe ştiinţifice realizate în vid.

În cursul zilei de joi, astronauţii vor instala pe ISS spectrometrul magnetic Alpha2 (AMS), un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa universului. Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic este trimis în spaţiu.

Spectrometrul (AMS) este rodul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting de la Massachusetts Institute of Technology (MIT), laureat al premiului Nobel pentru fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific ce va fi transportat de naveta Endeavour.

Patru ieşiri orbitale de câte şase ore fiecare, realizate de echipe de câte doi astronauţi, sunt programate pe parcursul celor 12 zile pe care Endeavour le va petrece rămânând conectată la ISS. Prima dintre aceste ieşiri în spaţiu este programată pentru vineri, de la ora 07.16 GMT.

Naveta Endeavour a fost lansată în dimineaţa de luni de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral, pentru o misiune în spaţiu care va dura 16 zile. O primă tentativă de lansare a fost anulată pe 29 aprilie din cauza unei defecţiuni electrice.

Aceasta este cea de-a 25-a misiune spaţială pentru naveta Endeavour, care va fi şi ultima, în 19 ani de serviciu în slujba NASA. Printre cei şase astronauţi ai echipajului se află şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Problemele tehnice care au determinat amânarea lansării navetei Endeavour vor întârzia lansarea unei alte navete americane, Atlantis, ce era prevăzută pentru 28 iunie. NASA, care nu a anunţat încă o dată exactă, consideră că Atlantis ar putea fi lansată în a doua săptămână din luna iulie.

Endeavour a fost lansată pentru prima oară în mai 1992 şi a fost construită pentru a înlocui naveta Challenger, distrusă în catastrofa din 1986.

NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.

Agenţia spaţială rusă facturează NASA cu peste 50 de milioane de dolari pentru fiecare loc de la bordul capsulelor Soyuz. La bordul unei capsule Soyuz se pot îmbarca maximum trei astronauţi.

ISS, a cărei construcţie a început în 1998 şi care este ocupată în permanenţă, începând din noiembrie 2000, se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări.