Descoperire revoluționară în Spania: Fosile umane de peste 1 mil. de ani ale unei specii necunoscute

Fosilele din peștera Sima del Elefante de lângă orașul Burgos cuprind fragmente care acoperă 80 % din partea stângă a feței medii a unui individ adult, inclusiv părți ale pomeților și ale maxilarului superior cu structura nazală. Acestea sunt printre cele mai vechi fosile umane cunoscute din Europa.

Cercetătorii au poreclit fosila „Pink”, în onoarea trupei Pink Floyd.

Anatomia facială a lui Pink era mai primitivă decât cea a lui Homo antecessor, o specie despre care se știe că a locuit în Europa de Vest în urmă cu aproximativ 850.000 de ani și a cărei față mijlocie subțire semăna cu oamenii moderni. Pink avea o față mediană mai proiectată și mai masivă decât Homo antecessor și prezenta unele asemănări – dar și diferențe – cu Homo erectus, considerată a fi prima specie umană care a migrat din Africa.

Cercetătorii au afirmat că fosilele nu erau suficient de complete pentru a concluziona că Pink aparținea unei specii umane străvechi încă nenumite, dar au afirmat că aceasta era o posibilitate reală. Ei au atribuit fosilei denumirea provizorie de Homo affinis erectus în semn de recunoaștere a afinităților sale cu anumite trăsături ale lui Homo erectus.

„Aceste descoperiri deschid o nouă linie de cercetare în studiul evoluției umane în Europa, deoarece introduc un nou jucător în ocuparea timpurie a Europei”, a declarat arheologul Rosa Huguet de la Institutul Catalan de Paleoecologie Umană și Evoluție Socială din Spania, autorul principal al studiului publicat miercuri în revista Nature.

„Când vom avea mai multe resturi fosile, vom putea spune mai multe despre această specie”, a mai declarat Huguet.

Potrivit cercetătorilor, specia noastră Homo sapiens a apărut abia acum aproximativ 300.000 de ani în Africa, migrând ulterior în întreaga lume, inclusiv în Europa. Homo erectus a apărut pentru prima dată în Africa în urmă cu aproximativ 1,9 milioane de ani, având proporții corporale similare cu cele ale oamenilor moderni. Homo antecessor avea, de asemenea, proporții corporale moderne, precum și anatomie facială cu aspect modern.

Fața mijlocie a lui Pink seamănă cu cea a lui Homo erectus, cu structura sa nazală plată și subdezvoltată, spre deosebire de structura osoasă nazală proeminentă a lui Homo antecessor și Homo sapiens.

„Homo antecessor are o față mediană de tip modern, foarte asemănătoare cu cea a lui Homo sapiens. În schimb, fața mijlocie descoperită în situl Sima del Elefante are o combinație de caracteristici comune cu Homo erectus și altele care sunt derivate și nu sunt prezente la Homo erectus”, a declarat paleoantropologul și autorul principal al studiului, José María Bermúdez de Castro Risueño, co-director al proiectului Atapuerca, axat pe evoluția umană.

Se cunosc puține lucruri despre primii locuitori umani ai Europei. Există fosile atribuite în mod obișnuit lui Homo erectus, datând de acum 1,8 milioane de ani, într-un sit caucazian din Georgia, numit Dmanisi, la marginea Europei. Există, de asemenea, unelte de piatră datând de acum 1,4 milioane de ani din vestul Ucrainei și oase cu urme de tăieturi, sugerând utilizarea uneltelor de piatră pentru măcelărirea carcaselor de animale, datând de acum 1,95 milioane de ani din România.

La situl Sima del Elefante, cercetătorii au recuperat anterior un fragment de maxilar cu o vechime estimată la 1,2 milioane de ani, deși specia a fost nedeterminată. Fosilele roz găsite în 2022 au fost recuperate într-un strat mai adânc – deci mai vechi – în același sit. Un molar de copil datând aproximativ din aceeași perioadă este cunoscut dintr-un sit de lângă Granada, în Spania, specia fiind de asemenea neclară.

„Există foarte puține situri cu fosile umane corespunzătoare primilor coloniști din Europa”, a declarat arheologul și coautorul studiului Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez de la Universitatea Rovira I Virgili din Spania.

Pink este mai vechi decât orice resturi cunoscute de Homo antecessor. Iar specia lui Pink, potrivit cercetătorilor, ar putea aparține unei populații care a ajuns în Europa în timpul unei migrații anterioare celei a lui Homo antecessor.

„Nu știm dacă acestea ar fi putut coexista pentru o perioadă scurtă de timp sau dacă nu au trăit niciodată împreună”, a declarat Huguet.

În apropiere de Pink au fost descoperite unelte simple din cuarț și cremene dar și oase de animale cu urme de tăieturi indicând măcelărirea acestora.

Cercetătorii nu au reușit să reconstruiască complet fața lui Pink din cauza fragmentării fosilelor. A fost nevoie de o muncă meticuloasă pentru a asambla fragmentele și a revela jumătatea feței, combinând metodele tradiționale de conservare și restaurare cu tehnologii avansate de imagistică și analiza 3D. Sexul lui Pink rămâne necunoscut.

„Sunt multe întrebări care trebuie încă lămurite, iar această descoperire contribuie la scrierea unei noi pagini în istoria evoluției umane”, a declarat Bermúdez de Castro.