Popularitatea automobilului hibrid anunţă o criză mondială a metalelor rare

Popularul model hibrid Prius conferă Toyota poziţia de lider global al pieţei automobilelor care consumă în paralel carburanţi tradiţionali şi energie electrică, însă grupul japonez, asemenea altor mari constructori auto care intră pe acest segment, a devenit vulnerabil la o criză a ofertei de elemente rare, anticipată de experţi.

China, care domină piaţa globală a metalelor rare, a limitat exporturile acestor materii prime, deşi cererea mondială creşte mai repede ca niciodată, notează agenţia Reuters.

Cererea mondială pentru astfel de minereuri, care reprezintă 15 din cele 117 elemente cuprinse în tabelul periodic al lui Mendeleev, va depăşi oferta cu circa 40.000 de tone pe an în următorii ani, dacă nu sunt descoperite şi dezvoltate surse noi semnifciative de producţie.

Unul dintre cele mai importante minereuri rare care ar fi afectate de o astfel de criză este niobiul, component cheie al unor aliaje folosite pentru producţia de magneţi foarte puternici, dar şi foarte uşori, utilizaţi pentru construirea motoarelor electrice ale automobilelor hibride, dar şi pentru generatoarele turbinelor eoliene.

Terbiul şi disprosiul sunt utilizate de asemenea în compoziţia acestui aliaj, însă în cantităţi mai reduse, pentu a conserva proprietăţile magnetice ale niobiului la temperaturi ridicate. Un alt metal rar, lantanul, este unul dintre elementele principale utilizate în cantităţi mari la producţia bateriilor pentru autoturisme hibride.

Producţia de automobile hibride şi de turbine eoliene va creşte puternic în următorii ani, în contextul amplificării eforturilor de ecologizare a transporturilor şi industriei energetice şi de reducere a dependenţei de combustibilii fosili.

La construirea unui motor Toyota pentru modelul Prius, cel mai popular autoturism hibrid, grupul japonez consumă un kilogram de niobiu, iar fiecare baterie conţine 10-15 kilograme de lantan. Cifrele urmează să se dubleze, comform planurilor Toyota de a creşte eficienţa automobilului.

Toyota mizează pe vânzări de un milion de unităţi pe an ale modelului Prius începând din 2010.

Grupul japonez şi principalii rivali de pe acest segment de piaţă (Ford, cu o variantă a modelului Focus şi Honda, cu hibridul Insight) vor avea tot mai multe probleme în asigurarea cantităţilor de minereuri rare necesare pentru construcţia acestor autoturisme, odată ce industria chineză, aflată în plină expansiune şi dezvoltare, începe să acceseze şi să consume producţia naţională de astfel de materii prime.