Importanţa unei probleme care intervine la o centrală nucleară este evaluată prin intermediul acestei scări, nivelul 0 fiind corespunzător absenţei unei anomalii, iar nivelul 7, cel mai important, unui accident major, cum a fost cel de la Cernobîl (Ucraina) în 1986.
Ridicarea nivelului de către Agenţia niponă plasează accidentul de la Fukushima la acelaşi nivel cu cel de la Three Mile Island (Statele Unite), din 1979.
Autoritatea franceză pentru securitate nucleară a apreciat la rândul său că accidentul de la Fukushima corespunde nivelului 6 de gravitate.