Capsula Starliner Boeing a ajuns la Staţia Spaţială Internaţională, în ciuda problemelor

Nava spaţială botezată „Calypso” s-a întâlnit cu laboratorul orbital la ora 13:34 ET (1734 GMT) deasupra sudului Oceanului Indian, permiţându-le colegilor de echipaj Butch Wilmore şi Suni Williams să intre puţin mai târziu, potrivit France 24.

„Suntem gata să ne apucăm de treabă”, a declarat Wilmore, în timp ce Williams a executat un mic dans pentru a sărbători sosirea, a treia şedere la bordul ISS pentru ambii foşti piloţi de încercare din Marina Militară.

Andocarea a fost întârziată cu mai mult de o oră după ce unele dintre propulsoarele Starliner care asigură manevrele fine nu au reuşit iniţial să se activeze, obligându-i pe astronauţi să efectueze un „foc încins” pentru a le activa.

„Aş spune că Starliner ne-a făcut să muncim un pic mai mult pentru a ne andoca”, a declarat ulterior reporterilor Steve Stich, managerul programului Commercial Crew Program al NASA, explicând că echipele de la sol trebuiau acum să lucreze pentru a înţelege problemele apărute în timpul zborului.

Wilmore şi Williams sunt primul echipaj care a zburat cu Starliner, pe care Boeing şi NASA speră să îl certifice pentru curse regulate către ISS - un rol pe care SpaceX l-a îndeplinit în ultimii patru ani.

Nava spaţială a decolat miercuri din Florida, în vârful unei rachete Altas V a United Launch Alliance, după ani de întârzieri şi temeri legate de siguranţă - precum şi după două încercări de lansare eşuate recent, care au avut loc în timp ce astronauţii erau deja legaţi şi gata de plecare.

Înainte de lansare, se ştia că exista o scurgere de heliu care afecta Starliner.

Deşi necombustibil, heliul asigură presiunea sistemului de propulsie. Dar s-a stabilit că scurgerea era prea mică pentru a provoca un impact semnificativ.

În timpul zborului, însă, au mai apărut două scurgeri, iar o alta a fost descoperită după andocare, pentru un total de patru.

Acest lucru face mai probabilă existenţa unei probleme comune, mai degrabă decât a unei defecţiuni unice, cum ar fi o garnitură de cauciuc defectă.

Echipele de ingineri cred că a rămas mai mult decât suficient heliu în rezervă, iar Starliner nu va mai avea scurgeri în timpul andocării la ISS.

Însă problema va trebui monitorizată şi studiată mai amănunţit la alte Starliner aflate în construcţie la fabrica Boeing, a declarat Mark Nappi, vicepreşedinte şi director de program al programului Commercial Crew Program al Boeing.

Şi, deşi patru dintre cele cinci propulsoare care au cedat au fost ulterior reactivate, nu se înţelege pe deplin ce a declanşat defecţiunea, a spus Stich.

Problemele de început cu noile nave spaţiale nu sunt neobişnuite, a subliniat el. Programul Space Shuttle la începuturile sale s-a confruntat cu partea sa de probleme, la fel ca şi programul Dragon al SpaceX la începutul anilor 2010, când nava respectivă era o navă spaţială destinată exclusiv transportului de marfă.

Starliner este doar al şaselea tip de navă spaţială construită de SUA care a transportat astronauţi NASA, după programele Mercury, Gemini şi Apollo din anii 1960 şi 1970, naveta spaţială din 1981 până în 2011 şi Crew Dragon al SpaceX din 2020.

După andocare, Starliner va reintra în atmosferă, echipajul urmând să experimenteze 3,5G în timp ce încetineşte de la 28.000 de kilometri pe oră (17.500 de mile) până la o aterizare uşoară cu paraşuta şi airbaguri în vestul Statelor Unite.