Maher al-Assad, fratele preşedintelui sirian, responsabil de "treburile murdare" ale regimului

"Maher este responsabil de menţinerea regimului la putere", a declarat Joshua Landis de la Universitatea din Oklahoma.

Este un rol care pare să îi placă. Un analist care s-a întâlnit cu Maher l-a descris ca purtând un costum negru, ochelari de soare şi părul dat pe spate: "Un mafiot în devenire".

Oficial, Maher răspunde de două unităţi militare de elită din Siria: Divizia 4 blindată şi Garda Republicană. El este însă şi liderul miliţiei Shabiha, o grupare formată în cea mai mare parte din musulmani alawiţi.

Shabiha este nu numai o componentă cheie în lupta regimului împotriva revoltei, ci este responsabilă şi de masacrul civililor sirieni.

"Maher a fost în prima linie a celor mai violente lupte", a declarat Landis.

Maher este o persoană ascunsă şi violentă. El este rareori văzut în public şi evită să vorbească la telefon. Există foarte puţine fotografii cu el şi multe dintre acestea sunt realizate în 2000, la funeraliile tatălui său, Hafez al-Assad.

O parte din misterul care îl înconjoară ar putea face parte din eforturile de a-l ţine în viaţă, potrivit lui Landis. El este singurul frate supravieţuitor al lui Bashar.

Nici despre starea sa de sănătate nu se ştiu prea multe. Mulţi cred că a fost rănit, că probabil şi-a pierdut un picior în timpul unui atac la o întâlnire a serviciilor de securitate siriene în 2012. Alţii cred că în urma atacului ar fi rămas cu un braţ paralizat. Maher nu a fost văzut în public de atunci.

Odată cu secretele, vin şi legendele. Una dintre cele mai răspândite poveşti despre Maher o implică pe sora sa, Bushra, care voia să se mărite cu un bărbat care avea copii dintr-o căsătorie anterioară. În timp ce toată familia era scandalizată de această căsătorie, Maher l-ar fi ucis pe viitorul său cumnat, împuşcându-l în timpul unei dispute.

Povestea, foarte răspândită dar niciodată confirmată, este semnificativă pentru caracterul său, afirmă Ted Kattouf, fost ambasador american în Siria. "Ce ne spune povestea este că el este impulsiv, impetuos şi brutal", afirmă el.

În timp ce Bashar încearcă să îşi cultive o imagine pozitivă în ochii publicului, "toată lumea îl vede (pe Maher) ca una dintre marile puteri din spatele tronului, care poate face treaba murdară", afirmă Landis.

Dar Maher are interese mai degrabă lumeşti, în afară de menţinerea fratelui său la putere, potrivit lui Kattouf. În întâlnirile cu oficialii arabi, Maher a fost descris ca fiind tăcut şi neinteresat de politică şi afaceri curente.

"Indiferent despre ce se discuta, el nu prezenta niciun interes, doar atunci când au început să vorbească despre scandalurile privind actriţe şi cântereţe arabe şi cine cu cine se culcă, atunci s-a implicat şi el", a adăugat Kattouf.