La 26 aprilie 1986, la ora 01.23, reactorul numărul 4 al centralei de la Cernobîl a explodat în timpul unui test de securitate, în urma unei erori de manipulare. Deflagraţia a ridicat dala superioară a reactorului, cu o greutate de 2.000 de tone.
Combustibilul nuclear a ars timp de peste zece zile, emiţând elemente radioactive cu o intensitate echivalentă cu cel puţin 200 de bombe de la Hiroshima şi contaminând o mare parte din Europa, în principal Ucraina, Belarus şi Rusia.
Pentru a stinge incendiul şi a curăţa zona din jurul centralei, URSS a trimis în patru ani 600.000 de persoane, expuse unor doze puternice de radiaţii cu o protecţie minimă.
Sute de elicoptere, camioane şi tancuri care au fost folosite la curăţarea zonei afectată de explozie sunt stocate într-un „cimitir” al fiarelor radioactive.