Incidentul a avut loc în cursul nopţii de duminică spre luni, când avioane de vânătoare F-16 au fost trimise pentru a escorta un avion al companiei United Airlines care decolase cu destinaţia Ghana, cu 144 de pasageri la bord.
După decolarea de pe aeroportul Dulles, turnul de control a auzit pilotul avionului spunând că a avut loc „un atac”.
Imediat după decolare, a intervenit un incident între doi pasageri, după ce unul dintre ei şi-a reglat scaunul lovindu-l pe celălalt. Pentru despărţirea celor doi au intervenit o însoţitoare de bord şi un alt pasager, dar incidentul a fost raportat pilotului, care, auzind scandalul, a decis să revină pe aeroportul de origine.
După 11 septembrie 2001, piloţii au devenit foarte precauţi, raportând orice incident violent de la bord, iar avioane de vânătoare sunt trimise imediat pentru escordarea oricărei aeronave care se confruntă cu probleme, de teama unor noi atentate.