SUA cred că atacul asupra navei sud-coreene a fost autorizat de Kim Jong-il

Oficialii au avertizat însă că aceste concluzii se bazează mai mult pe interpretarea dinamicii politice decât pe evidenţe clare. Ei s-au declarat însă convinşi că Kim a fost cel care a ordonat scufundarea navei Cheonan, pentru a-i asigura succesiunea fiului său cel mic.

"Nu putem spune că este un fapt stabilit", a declarat unul dintre oficialii care au fost implicaţi în această evaluare clasificată, pe baza informaţiilor strânse de multe dintre cele 16 agenţii de informaţii ale ţării. "Dar sunt puţine îndoieli, având în vedere ceea ce ştim despre starea actuală a conducerii şi armatei Coreei de Nord", a adăugat el.

Până în prezent, cel puţin în public, liderii americani şi sud-coreeni s-au arătat prudenţi în a face o legătură între Kim şi scufundarea navei Cheonan în martie, soldată cu moartea a 46 de marinari. Oficialii au declarat că acest lucru este cauzat de lipsa unor dovezi puternice, dar şi pentru că cele două ţări încearcă să evite să cadă în capcana lui Kim, atribuindu-i unul dintre cele mai grave atacuri de la armistiţiul din 1953.

Propaganda nord-coreeană care înconjoară această imagine a fost folosită de familia Kim pentru a susţine două generaţii de lideri de la încheierea celui de-al Doilea Război Mondial. Potrivit principalei teorii a agenţiilor americane de informaţii, Kim a ordonat atacul pentru a-şi restabili controlul şi credibilitatea, afectate după un atac cerebral suferit în urmă cu doi ani, şi, prin extindere, pentru a-şi consolida dreptul de a-şi numi fiul, pe Kim Jong-un, ca succesor al său.

Deşi oficialii americani nu au dezvăluit prea mult din informaţiile care i-au condus la această concluzie, la 25 aprilie, la aniversarea Armatei Poporului Coreean, o unitate militară, Unitatea 586, despre care se crede că ar fi responsabilă de atac, a primit elogii din partea lui Kim, iar în aceeaşi perioadă, generalul Kim Myong-guk a primit patru stele. Oficialii cred că acesta ar fi jucat un rol crucial în atac.

Generalul Kim ar fi fost retrogradat la general de trei stele anul trecut, probabil ca răspuns la umilirea resimţită după ce o navă nord-coreeană s-a aventurat în apele sud-coreene. Nava nord-coreeană a fost distrusă, iar unii analişti cred că atacul asupra Cheonan, care a avut loc în apele sud-coreene, a fost planificat ca răzbunare. Oficialii americani exclud posibilitatea ca generalul Kim sau un alt ofiţer să fi decis atacul pe cont propriu, dar nu au explicat cum au ajuns la această concluzie.