Aşa arată avionul purtător de navete destinate turismului spaţial

Primul avion WhiteKnightTwo (WK2), botezat "Eve" în onoarea mamei lui Branson, a ieşit luni dintr-un hangar al aeroportului Mojave, situat la 150 de kilometri nord de Los Angeles, unde se află compania lui Burt Rutan, Scaled Composites.

WK2 "este cel mai mare vehicul din lume realizat din compozite", potrivit Virgin Galactic. Anvergura lui este de 43 de metri, avionul putând zbura la o altitudine de 15,2 kilometri.

"Ieşirea din hangar a lui WhiteKnightTwo propulsează viziunea companiei Virgin Galactic la un alt nivel şi continuă să demonstreze că acest proiect, care este printre cele mai ambiţioase, nu este numai concret, dar efectuează progrese considerabile spre obiectivul operaţiunilor comerciale sigure", a spus Branson.

Potrivit miliardarului, avionul a primit numele "Eve" după numele mamei acestuia, Eve Branson, dar şi pentru că reprezintă un nou început, ocazie pentru grupul de viitori astronauţi, care creşte constant, şi pentru alţi cercetători de a vedea lumea într-o lumină nouă.

Decolând ca un avion clasic, WK2 va transporta, între cele două fuselaje ale lui, naveta spaţială turistică SpaceShipTwo, la înălţimea la care aceasta urmează să se propulseze în atmosferă cu cei şase pasageri la bord.

Versiunea finală a navetei turistice, deja prezentată publicului sub formă de machetă, va fi lansată în 2009.

Virgin Galactic, compania lui Charles Branson, este de părere că WK2 va efectua primul său zbor în toamna lui 2008 şi va transporta pentru prima dată o SpaceShipTwo în 2009.

După ce va fi inaugurată, începând cu 2010, SpaceShipTwo va efectua zboruri la o înălţime de 120 de kilometri deasupra Pământului, turiştii urmând să petreacă un sfert de oră în condiţi de imponderabilitate.

Preţul unui bilet este de 200.000 de dolari, pe listă fiind înscrise deja aproximativ 200 de persoane, a indicat Branson.

Virgin Galactic va utiliza un "astroport", care se construieşte în sudul statului New Mexico.

În 2004, strămoaşa lui SpaceShipTwo, SpaceShipOne, concepută tot de Burt Rutan, a devenit prima navetă civilă care a efectuat zboruri sub-orbitale.

Dezvoltarea SpaceShipTwo a fost marcată de o dramă: la sfârşitul lui iulie 2007, trei persoane au murit din cauza unei explozii produse în timpul unor teste tehnice pe aeroportul Mojave.