Astronomii par să fi descoperit prima planetă situată în afara galaxiei noastre

Până în prezent au fost descoperite aproape 5.000 de „exoplanete” – lumi care orbitează în jurul unor stele dincolo de Soare -, dar toate acestea au fost localizate în interiorul Căii Lactee.

Posibila planetă, descoperită de telescopul cu raze X Chandra al Nasa, se află în galaxia Messier 51, care se află la o distanţă de aproximativ 28 de milioane de ani-lumină de Calea Lactee.

Descoperirea se bazează pe tranzite, în care trecerea unei planete prin faţa unei stele blochează o parte din lumina acesteia şi produce o scădere caracteristică a luminozităţii care poate fi detectată de telescoape.

Tehnica a fost deja utilizată pentru a găsi mii de exoplanete.

Dr. Rosanne Di Stefano şi colegii săi au căutat scăderi ale luminozităţii razelor X primite de la un tip de obiect cunoscut sub numele de „binar luminos cu raze X”.

Aceste obiecte conţin, de obicei, o stea neutronică sau o gaură neagră care atrage gaz de la o stea însoţitoare care orbitează în apropiere. Materialul din apropierea stelei neutronice sau a găurii negre se supraîncălzeşte şi străluceşte la lungimi de undă de raze X.

Deoarece regiunea care produce raze X strălucitoare este mică, o planetă care trece prin faţa ei ar putea bloca cea mai mare parte sau toate razele X, ceea ce face ca tranzitul să fie mai uşor de observat.

Membrii echipei au folosit această tehnică pentru a detecta exoplaneta într-un sistem binar numit M51-ULS-1.

„Metoda pe care am dezvoltat-o şi am folosit-o este singura metodă implementabilă în prezent pentru a descoperi sisteme planetare în alte galaxii”, a declarat pentru BBC News Dr. Di Stefano, de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics din Cambridge, SUA.