Columbus a fost ataşat cu succes la ISS

"Laboratorul european face parte oficial din ISS", a declarat astronautul francez Léopold Eyharts, la puţin timp după încheierea procedurilor de ataşare, potrivit imaginilor transmise în direct de postul de televiziune al NASA.

Evenimentul, aşteptat de multă vreme, reprezintă o etapă majoră pentru Europa spaţială, care devine astfel coproprietar cu drepturi depline al singurului avanpost orbital. Experimentele realizate în microgravitate, în laboratorul Columbus, vor permite pregătirea misiunilor cu echipaj uman pe Marte.

Până în prezent, doar Rusia şi Statele Unite dispuneau de laboratoare proprii pe ISS.

Columbus va permite realizarea a sute de experimente, în domenii diverse, precum biotehnologie, medicină, ştiinţa materialelor şi a fluidelor, crescând semnificativ capacităţile de cercetare ale ISS.

Primele trei elemente ale laboratorului japonez Kibo, care va completa partea centrală a structurii ISS, va fi livrat pe ISS în martie.

Columbus este un modul cilindric cu o lungime de şapte metri şi un diametru de 4,5 metri. Laboratorul cântăreşte 10,3 tone când este gol şi 19,3 tone când este plin. Laboratorul poate găzdui până la trei persoane şi maxim 10 dulapuri pentru experimente.

Construcţia sa, care a costat 1,3 miliarde de euro, a început în 1992. Laboratorul ar fi trebuit să fie ataşat pe ISS în 2004. Însă accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, a dus la anularea zborurilor pe ISS în următorii doi ani.

Columbus trebuia să fie livrat pe ISS încă din decembrie, dar lansarea navetei Atlantis, care a efectuat transportul, programată iniţial pentru 6 decembrie, a fost amânată de mai multe ori, din cauza unor probleme tehnice la rezervorul extern.

Atlantis a fost lansată cu succes pe 7 februarie, de la baza spaţială Kennedy din Florida, naveta având la bord un echipaj format din şapte astronauţi, printre care francezul Léopold Eyharts şi germanul Hans Schlegel, de la Agenţia spaţială europeană (ESA).

Astronautul german, care a avut o problemă de sănătate, sâmbătă, nu a putut participa la ieşirea orbitală în timpul căreia a fost ataşat la ISS laboratorul Columbus. Misiunea a fost efectuată de astronauţii americani Rex Walheim şi Stanley Love.

Începând de marţi, astronauţii vor putea intra în laboratorul Columbus pentru a testa echipamentele.

A doua ieşire orbitală din cadrul acestei misiuni va avea loc miercuri şi este destinată umplerii unui vechi rezervor de azot de pe ISS. A treia ieşire orbitală este programată pentru vineri şi are ca scop instalarea unor sisteme de experimentare exterioare laboratorului Columbus pentru cercetări în imponderabilitate.

Astronautul francez Léopold Eyhart va rămâne pe ISS mai multe săptămâni pentru a activa laboratorul european. El îl înlocuieşte pe ISS pe americanul Daniel Tani, care se va întoarce pe Pământ cu Atlantis.

Germania este cel mai mare contribuitor financiar al acestui proiect (41%), alături de Italia (23%) şi de Franţa (18%).