Discovery, lansată cu succes către ISS

Cele două rachete care au asigurat 80% din puterea iniţială de propulsare a navetei s-au desprins de vehiculul spaţial, aşa cum era prevăzut, şi au căzut în Atlantic, de unde vor fi recuperate pentru a fi reutilizate.

Cei şapte astronauţi, printre care se află un japonez şi o femeie, vor avea ca principală misiune livrarea şi instalarea pe ISS a celui de-al doilea şi cel mai important modul al laboratorului japonez Kibo. Primul modul a fost instalat de echipajul navetei Endeavour, în martie.

Guvernul japonez a investit 2,8 miliarde de dolari în proiectul Kibo ("speranţă" în japoneză).

Mai mult decât Kibo, cei trei ocupanţi ai ISS aşteaptă o piesă de schimb pentru singurele toalete de la bord. Cei trei ocupanţi ai avanpostului orbital, doi ruşi şi un american, au fost nevoiţi să folosească toaleta de urgenţă de pe naveta Soyuz, conectată la Staţie şi care serveşte de vehicul de evacuare de urgenţă, a precizat Nicole Cloutier, purtător de cuvânt al Centrului spaţial Johnson din Houston, Texas.

Pe lângă acest modul, astronauţii de pe Discovery vor trebui să inspecteze un mecanism de rotaţie defect al uneia dintre antenele solare şi să înlocuiască un rezervor de azot pentru sistemul de climatizare de pe Staţia Spaţială.

Toate aceste sarcini vor necesita trei ieşiri spaţiale, cu o durată de 6,5 ore fiecare. Este vorba de al treilea zbor din cele patru programate anul acesta.

Al patrulea va avea ca misiune inspectarea şi repararea telescopului Hubble. Misiunea pe Hubble ar putea debuta pe 8 octombrie, după cum a indicat John Shannon, un alt oficial NASA.

Lansarea navetei Discovery marchează o etapă cheie, pentru că este cel de-al zecelea zbor de la accidentul navetei Columbia, în februarie 2003, din cele 20 programate până la retragerea din circulaţie a celor trei vehicule spaţiale americane, pe 1 octombrie 2010, a precizat Shannon.

După lansarea navetei Discovery şi misiunea de reparare a telescopului Hubble, şapte zboruri vor fi necesare pentru terminarea asamblării ISS. Două zboruri sunt prevăzute pentru transportarea pieselor de schimb necesare întreţinerii Staţiei în viitorii ani, a spus Bill Gerstenmaier, administrator asociat al NASA pentru activităţile spaţiale.

Acesta a mai adăugat că defecţiunile tehnice care s-au produs în timpul ultimelor două zboruri la intrarea în atmosferă a navetelor ruseşti Soyuz nu influenţează statutul vehiculului de ajutor Soyuz conectat în prezent la ISS.

Probabilitatea ca cei trei ocupanţi ai Staţiei să aibă nevoie să fie evacuaţi este de 1 la 124, a spus Bill Gerstenmaier.

La sfârşitul lunii aprilie, o navetă Soyuz având la bord pe astronautele americană Peggy Whitson şi sud-coreeană Yi So-Yeon şi pe cosmonautul rus Iuri Malenchenko, care se întorcea de pe ISS, şi-a deviat traiectoria, ajungând la sol la o depărtare de 420 de kilometri de punctul de aterizare. În plus, la intrarea în atmosferă, ocupanţii navetei au fost supuşi unor forţe gravitaţionale mai ridicate decât cele normale.

Un incident similar s-a produs în timpul precedentului zbor al unei navete Soyuz.

Următoarea lansare a unei navete ruseşti pe ISS, având la bord un american şi doi ruşi, este prevăzută pentru octombrie.