Judecător american: Nicio firmă nu are pretenţii valide asupra drepturilor de autor asociate cântecului "Happy Birthday"

Într-o spectaculoasă răsturnare de situaţie în domeniul drepturilor de autor, un judecător american a decis că Warner/Chappell nu a avut niciodată dreptul de a încasa redevenţe de pe urma cântecului "Happy Birthday To You", informează cotidianul Los Angeles Times. Grupul Warner a aplicat legea drepturilor de autor din 1988, după ce a cumpărat Birch Tree Group, succesorul Clayton F. Summy Co., care susţinea că deţinea drepturile de proprietate intelectuală asupra celebrului cântec.

Judecătorul George H. King a decis că o cerere de atribuire a drepturilor de autor, formulată de Summy Co. în 1935, îi asigura acestei companii doar drepturile asupra unor aranjamente muzicale specifice - partitura de pian din cântec -, dar nu asupra versurilor şi nici asupra întregului cântec.

"«Happy Birthday» este în sfârşit liber după 80 de ani", a spus Randall Newman, avocatul reclamantului din acest proces - un grup de cineaşti care produc un documentar despre celebra piesă. "În sfârşit, şarada s-a terminat. Este de necrezut", a adăugat Randall Newman.

Un purtător de cuvânt al pârâţilor - Warner/ Chappell -, divizia de publishing a companiei Warner Music, a spus: "Analizăm validitatea de aplicare a deciziei acestui tribunal şi apoi vom studia opţiunile pe care le avem".

Avocatul acuzării a comparat această luptă care a durat mulţi ani în justiţie cu cea dintre David şi Goliat, care i-a opus pe cineaştii independenţi unei corporaţii impresionante, ce a colectat venituri de pe urma unui cântec ai cărui autori au decedat cu mult timp în urmă.

Până marţi, grupul Warner a încasat redevenţe de la oricine care dorea să cânte şi să difuzeze "Happy Birthday To You" - cu versuri - în cadrul unui mecanism de marketing care aduce profituri însemnate. Redevenţele erau colectate cel mai adesea de la producătorii de piese de teatru şi musical, seriale TV, filme şi felicitări scrise. Însă, chiar şi aceia care voiau să cânte "Happy Birthday" în public, dacă făceau parte dintr-o afacere - de exemplu, un patron de restaurant care oferea torturi aniversare angajaţilor săi -, din punct de vedere tehnic, trebuiau să plătească pentru dreptul de a folosi acest cântec. Din acest motiv, patronii de restaurante au inventat versiuni pline de creativitate ale piesei originale, pentru a evita plata acelor redevenţe.

Faptul că acest cântec aniversar nu putea fi interpretat şi difuzat fără permisiunea grupului Warner reprezenta un fel de curiozitate surprinzătoare pentru oamenii de rând, însă pentru Warner Music Group a însemnat o afacere foarte mare. Doi dintre cineaştii care au iniţiat acest proces au plătit 1.500 de dolari, respectiv 3.000 de dolari pentru drepturile de folosire a cântecului, a precizat avocatul lor. Cineastul Steve James a plătit grupului Warner 5.000 de dolari pentru a folosi cântecul în documentarul său "Hoop Dreams" din 1994.

"A fost foarte scump pentru noi în acea vreme şi pentru bugetul nostru. Şi l-am folosit doar pentru 9 secunde", a precizat Steve James. El a explicat, totodată, faptul că acea scenă era "esenţială" pentru filmul său şi, în cele din urmă, a decis să plătească acea sumă.

Într-o audiere din lune martie în acest proces, un reprezentant al Warner/Chappell a spus judecătorului federal că această companie colectează redevenţe care alcătuiesc "o sumă cu şase cifre" pentru dreptul de a utiliza o singură dată acest cântec. "Happy Birthday" aduce venituri de aproximativ 2 milioane de dolari în fiecare an grupului Warner, potrivit estimărilor unor specialişti.

Această saga complexă a unui cântec ce are doar şase note muzicale s-a întins pe durata a peste 120 de ani, traversând două războaie mondiale şi mai multe epoci şi versiuni ale legilor din domeniul drepturilor de autor. Cântecul "Happy Birthday" a fost imprimat pe discuri de vinil, casete audio, CD-uri şi, în prezent, poate fi ascultat pe site-urile de streaming muzical.

Povestea a început în 1893, cu o învăţătoare din Kentucky şi sora ei mai mare. Patty Smith Hill şi Mildred J. Hill au compus un cântec pentru copii de la grădiniţa unde preda Patty şi l-au intitulat "Good Morning To All". Versurile originale compuse de Patty erau următoarele: "Good morning to you / Good morning to you / Good morning, dear children / Good morning to all".

Ulterior, Patty a dezvăluit că a colaborat cu sora ei pentru a compune o melodie simplă care să se potrivească acestor versuri şi care să fie uşor de interpretat de copii.

Cele două surori au publicat cântecul într-o carte intitulată "Song Stories for the Kindergarten" şi au încredinţat drepturile de autor editorului lor, Clayton F. Summy Co., în schimbul unui procent din vânzările cărţii.

Acesta a fost doar începutul unui zbuciumat proces în instanţă asupra drepturilor de autor, în cadrul căruia numeroşi avocaţi s-au pronunţat în privinţa acelora care au sau nu au dreptul de a emite pretenţii asupra unuia dintre cele mai cunoscute cântece din lume.

Atât grupul Warner, cât şi reclamanţii din acest proces au fost de acord cu faptul că melodia popularului cântec, cunoscut mai întâi cu titlul "Good Morning To All", a intrat în domeniul public în urmă cu multe decenii. Însă grupul Warner afirmă că încă deţine drepturile asupra versurilor de la "Happy Birthday", pe baza unui brevet de drepturi de autor din 1935.

În diverse stadii ale procesului, avocaţii au prezentat diverse argumente, încercând să afle dacă surorile Hill au compus cu adevărat cântecul, dacă ele "au renunţat" la drepturile lor asupra cântecului lor care a devenit apoi "Happy Birthday" şi dacă Patty Smith Hill a fost în mod corect citată într-un articol publicat în revista Time în 1935 despre acest cântec.

Nu este pe deplin clar, a decis, marţi, judecătorul federal George H. King, că surorile Hill au scris versurile pentru "Happy Birthday To You". Dar, în ambele situaţii, ele nu depus niciodată o cerere pentru drepturile de autor asupra versurilor, chiar dacă au deschis un proces pentru drepturile asupra melodiei originale.

În cele din urmă, judecătorul federal a decis că nu există dovezi concrete care să ateste faptul că Summy Co. - compania care a depus cererea originală în privinţa drepturilor de autor - ar fi obţinut în mod legal drepturile pentru cântecul "Happy Birthday To You", indiferent cine a fost persoana care l-a compus.

Decizia de marţi înseamnă că acest cântec este considerat în prezent ca aparţinând domeniului public şi poate fi utilizat în mod liber de oricine doreşte, fără ca utilizatorii cântecului să se mai teamă că vor fi nevoiţi să plătească pentru acest lucru.

Jennifer Nelson, care face parte din grupul de cineaşti care a iniţiat procesul şi proprietară a producţiilor "Good Morning to You", consideră că decizia de marţi este "o mare victorie pentru muzicienii, artiştii şi oamenii din lumea întreagă care au aşteptat timp de multe decenii acest moment".

Cu toate acestea, Robert Brauneis, profesor de drept la Universitatea George Washington, care a efectuat studii extensive în ceea ce priveşte istoria drepturilor de autor asupra cântecului, spune că decizia de marţi nu plasează în mod explicit "Happy Birthday To You" în domeniul public.

"A lăsat deschise câteva întrebări. Dacă surorile Hill nu au cedat drepturile către Summy Co., atunci există altcineva care ar putea totuşi să le deţină?", a spus profesorul Brauneis.

Întrucât Mildred Hill a murit în urmă cu aproape un secol, profesorul american consideră că, "în acest moment, depistarea persoanei care deţine cu adevărat drepturile de autor ar fi într-adevăr o realizare interesantă".

Avocatul acuzării a spus că va încerca să folosească decizia de marţi într-un proces colectiv, pentru a recupera milioanele de dolari încasate de-a lungul anilor sub formă de redevenţe de Warner/Chappell pentru acest cântec.

Mark C. Rifkin, avocatul cineastei Jennifer Nelson, spune că vor da în judecată grupul Warner pentru redevenţele încasate, "cel puţin" din 1988, şi ar putea cere grupului american să înapoieze toate redevenţele încasate din 1935 până în prezent. Suma exactă nu este deocamdată cunoscută.

O treime din totalul redevenţelor pentru acest cântec sunt alocate în continuare unei fundaţii de caritate desemnată de familia Hill - The Association for Childhood Education International -, care promovează educaţia globală pentru copii şi perfecţionarea profesională a educatorilor, învăţătorilor şi profesorilor. Potrivit celui mai recent raport fiscal al său, ce datează din 2012, asociaţia a primit redevenţe de 754.108 dolari.

Grupul Warner are posibilitatea de a face recurs la decizia anunţată de judecătorul King, însă va trebui să ceară unui judecător să permită ca apelul să fie judecat în instanţă. Grupul Warner nu a anunţat deocamdată dacă va face acest lucru.