Messenger dezvăluie partea misterioasă a planetei Mercur

"Am fost în mod constant surprinşi, pentru că ne-am dat seama că Mercur nu este planeta la care ne aşteptam, fiind total diferită de Luna noastră", a spus Sean Solomon, de la Carnegie Institution, coordonatorul misiunii. "Este, dimpotrivă, o planetă foarte dinamică, unde se întâmplă extrem de multe lucruri", a adăugat acesta, referindu-se la activitatea vulcanică şi magnetosfera lui Mercur.

Deşi la prima vedere Mercur seamănă cu Luna, având multe cratere pe suprafaţa sa, această planetă este foarte diferită, spun cercetătorii care au făcut publice primele rezultate ale recoltei de informaţii şi şi imagini colectate de Messenger.

Până la acest survol, 55% din suprafaţa planetei nu fusese observată, a subliniat Solomon.

Pe 14 ianuarie sonda americană Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) a survolat planeta Mercur de la o distanţă de aproximativ 200 de kilometri.

Cele şapte instrumente de pe Messenger au permis observarea unei reţele de cratere şi alte formaţiuni geologice pe partea necunoscută a planetei.

Mercur, al cărei diametru este echivalent cu o treime din cel al Pământului, are faleze cu o lungime de mai multe sute de kilometri, formate, aparent, în urma mişcărilor tectonice care au avut loc la începuturile vieţii ei.

Suprafaţa planetei este marcată de numeroase cratere, rezultate în urma impactului cu asteroizi vechi sau în urma activităţii vulcanice. Messenger a putut să fotografieze şi bazine cu adâncime de peste 2.000 de metri, dar şi munţi cu înălţimea de aproape 5.000 de metri şi câmpii.

Messenger a mai descoperit o formaţiune geologică neobişnuită, pe care cercetătorii au numit-o "The Spider" (păianjenul). Aceasta are un crater (cu o circumferinţă de 41 de kilometri) în apropiere de centrul ei, dar e imposibil de stabilit dacă cele două formaţiuni au vreo legătură. "The Spider" mai include aproximativ 100 de şanţuri înguste care iradiază dintr-un punct central, aşa cum sunt picioarele păianjenului. "The Spider" se găseşte în centrul bazinului Caloris, format în urmă cu aproape patru miliarde de ani în urma impactului cu un asteroid.

Messenger trebuie să se mai apropie de două ori de Mercur, în octombrie 2008 şi în septembrie 2009. În martie 2011, sonda se va apropia pentru ultima dată de Mercur, după care se va plasa pe orbita acesteia.

Messenger a fost lansată pe 3 august 2004, cu o rachetă Delta II.