Naveta Endeavour, lansată cu succes spre ISS

Japonia devine astfel membru cu drepturi depline al ISS alături de Statele Unite, Rusia şi Europa.

Continentul european a devenit membru al Staţiei Spaţiale în februarie, când naveta spaţială Atlantis a livrat pe avanpostul spaţial laboratorul Columbus.

Aceasta a fost prima lansare a unei navete spaţiale pe timp de noapte, din 2006.

La două minute de la decolare, cele două rachete care au asigurat 80% din puterea iniţială de propulsare a navetei s-au desprins de vehiculul spaţial şi au căzut în Atlantic, de unde vor fi recuperate pentru a fi reutilizate. Endeavour a atins orbita la 8,30 minute după lansare. Cu puţin timp înainte, rezervorul extern s-a detaşat de navetă şi s-a dezintegrat în atmosferă.

Naveta americană va ajunge pe ISS, la 342 de kilometri deasupra Pământului, miercuri, la ora 03.20 GMT.

Kibo ("speranţă" în japoneză, n.r.) este cu mult mai mare decât cele trei laboratoare deja existente pe Staţie (american, rus, european) şi vor fi necesare trei zboruri pentru ca acesta să fie asamblat. Japonia a investit 2,8 miliarde de dolari pentru acest laborator, în care se vor desfăşura experimente în microgravitate pentru pregătirea viitoarelor misiuni cu echipaj uman pe Lună şi Marte.

Endeavour urmează să livreze pe ISS modulul logistic pentru experimente (ELM-PS), primul element al lui Kibo, cu o greutate de 4,2 tone, o lungime de 3,9 metri şi un diametru de 4,4 metri. Acest element va servi ca depozit pentru materiale şi echipamente.

Cea de-a doua parte a lui Kibo, un cilindru gros presurizat cu o lungime de 11,2 metri, un diametru de 4,4 metri şi o greutate de 15,9 tone, va fi livrat pe ISS cu naveta Discovery la sfârşitul lunii mai. Cel de-al treilea element al lui Kibo, non-presurizat, va fi adus pe ISS în martie 2009.

Această misiune este cea mai lungă efectuată vreodată pentru asamblarea ISS - 16 zile. Misiunea va cuprinde cinci ieşiri orbitale, cu o durată totală de 33 de ore.

Endeavour mai aduce pe ISS şi sistemul robotizat Dextre, furnizat de Canada, care, datorită a două braţe, va permite manipularea obiectelor de mărime mică (precum o carte de telefoane) şi medie (precum o cabină telefonică).

Echipajul navetei Endeavour este format din comandantul Dominic Gorie, în vârstă de 50 de ani, copilotul Gregory Johnson, în vârstă de 45 de ani, şi cinci specialişti ai misiunii, printre care se numără un japonez, Takao Doi, de la Agenţia spaţială niponă (JAXA).

NASA a prevăzut încă zece zboruri pentru finalizarea construcţiei ISS până la data de 30 septembrie 2010, când vor fi scoase din circulaţie cele trei navete spaţiale americane (Discovery, Atlantis şi Endeavour).