FOCUS: Retragerea companiei Honda, o lovitură puternică dată Formulei 1

Surprinzătorul anunţ făcut, vineri dimineaţă, cu emoţie, de preşedintele Honda Motor, Takeo Fukui, a şocat lumea Formulei 1. Şi asta pentru că se retrage unul dintre cei mai importanţi competitori din Marele Circ, o echipă aflată de câţiva ani într-un proces de dezvoltare având ca ţintă cucerirea "laurilor" campionatului mondial.

De-a lungul timpului, Honda nu a fost o prezenţă constantă în F1, dar a fost una respectată şi apreciată, iar compania a oscilat între a fi un concurent de sine stătător (1964-1968) sau un furnizor de motoare (1983-1992), japonezii obţinând afirmarea în această ultimă postură.

În 1986, Nelson Piquet şi Nigel Mansell au adus primul titlu la constructori pentru Honda, care echipa cu motoare monoposturile lui Frank Williams. A urmat dubla "piloţi" (Piquet) - "constructori" în 1987, tot cu Williams, şi un an mai târziu, Honda a devenit furnizorul celor de la McLaren. Cu legendarii Ayrton Senna şi Alain Prost în echipă, Marlboro McLaren-Honda a câştigat lejer titlul atât la piloţi, cât şi la constructori, începând o dominaţie ce a durat neîntrerupt până în 1991. În acel an, Soichiro Honda, fondatorul companiei, a murit, iar constructorul nipon a decis să pună capăt, la sfârşitul sezonului următor, prezenţei în F1.

Din 2000, Honda a revenit în Marele Circ, în parteneriat cu British American Racing (BAR), însă fără a mai cunoaşte succesul de la sfârşitul anilor '80. În 2005, Honda a cumpărat acţiunile BAR şi, începând din anul următor, echipa a devenit Honda F1 Racing Team. Singura victorie de etapă pentru Honda F1 a fost obţinută în 2006, când Jenson Button a câştigat Marele Premiu al Ungariei.

Rezultatele sportive au fost fluctuante în ultimii ani şi niciodată mulţumitoare pentru exigenţii şefi japonezi, în condiţiile unor investiţi masive de ordin financiar, aproape 200 de milioane de euro în sezonul 2008. Mai mult decât au cheltuit Ferrari şi McLaren, "Steaua" şi "Dinamo" din Formula 1! Cu toate acestea, 2008 a fost un dezastru pentru echipă - locul 9 din 10 formaţii - dar toată lumea l-a privit ca pe un an de tranziţie către realizarea unui monopost performant, "promis" de angajarea, la finalul lui 2007, a lui Ross Brawn, celebrul director tehnic al echipei Ferrari.

El revenea după un an sabatic, iar "racolarea" sa de către Honda era considerată drept o mare lovitură, o scurtare a drumului către succes, dar care trebuia să fie făcută cu importante investiţii. Ross Brawn a lucrat zece ani la Ferrari, conducând echipa spre şase titluri mondiale consecutive la constructori şi cinci la piloţi, ultimele fiind obţinute de germanul Michael Schumacher.

Şi ambiţiile nu se opreau aici, oficialii team-ului din Brackley fluturându-i de curând un contract în alb dublului campion mondial Fernando Alonso. Cu toate că spaniolul a refuzat tentanta ofertă, Honda F1 aştepta cu încredere sezonul următor, după o serie de teste promiţătoare efectuate anul acesta cu "echipamentul" preparat conform noilor reglementări ce vor intra în vigoare în 2009. Echipa a mai angajat 100 de oameni, ajungând la un total de 667 de persoane, iar contractul pilotului britanic Jenson Button a fost prelungit în noiembrie.

Iar vineri, stupoare! Honda se retrage, iar echipa este de vânzare! Este greu de găsit un cumpărător într-o lună, termenul stabilit de niponi. Un investitor care, pe lângă banii pentru achiziţionarea echipei, ar trebui să aibă şi resursele pentru asigurarea participării în sezonul viitor, cifrate la un minim de 60 de milioane euro. Iar dacă nu va fi găsit un investitor, echipa va fi desfiinţată!

Retragerea companiei Honda, un simbol al inovaţiei, reprezintă o puternică lovitură dată Formulei 1, un sport afectat din plin de criza financiară mondială. Max Mosley, preşedintel FIA, a prevăzut că actuala criză va lovi puternic cel mai important sport automobilistic dacă nu se vor lua măsuri de reducere a costurilor. În urmă cu două luni, Mosley avertiza că "anumiţi constructori sunt deja într-o situaţie dificilă" şi estima că pierderea a încă două echipe ar plasa Formula 1 într-o situaţie "insuportabilă": "În prezent, avem 20 de maşini în competiţie, dacă pierdem două echipe nu am avea decât 16, iar grila de start nu ar mai fi credibilă".

Acum, Formula 1 depinde de bunăvoinţa unor miliardari care o subvenţionează, oameni ca Vijay Mallya (Force India) sau Dietrich Mateschitz de la Red Bull. "Fără ei, aceste echipa nu ar exista", spune Mosley.

Dacă echipa Honda nu va fi preluată de vreun investitor, pe grilă vor rămâne 18 maşini, astfel că până la pierderea credibilităţi de care vorbeşte Mosley nu mai este decât un pas, pe care îl poate face Dietrich Mateschitz renunţând la Toro Rosso. Dar dacă o companie de talia Hondei, al cincilea producător de automobile în lume şi primul de motoare, nu poate face faţă crizei, ce se poate întâmpla cu team-urile care nu au asemenea suport în spate?

(Material realizat de Adrian Petculescu, adi.petculescu@mediafax.ro)