Viruşi vechi de un milion de ani ajută la combaterea cancerului - studiu

Rămăşiţele unor viruşi străvechi - care au stat milioane de ani ascunşi în ADN-ul uman - ajută organismul să lupte împotriva cancerului, spun oamenii de ştiinţă.

Studiul realizat de Institutul Francis Crick a arătat că rămăşiţele latente ale acestor viruşi vechi sunt trezite atunci când celulele canceroase scapă de sub control.

Acest lucru ajută în mod neintenţionat sistemul imunitar să ţintească şi să atace tumora.

Echipa doreşte să valorifice această descoperire pentru a concepe vaccinuri care să stimuleze tratamentul cancerului sau chiar să îl prevină.

Cercetătorii observaseră o legătură între o supravieţuire mai bună în cazul cancerului pulmonar şi o parte a sistemului imunitar, numită celule B, care se grupează în jurul tumorilor.

Celulele B sunt partea din corpul nostru care produce anticorpi şi sunt mai bine cunoscute pentru rolul lor în lupta împotriva infecţiilor, cum ar fi Covid.

Ce anume făceau acestea în cazul cancerului pulmonar era un mister, dar o serie de experimente complicate, folosind mostre de la pacienţi şi teste pe animale, au arătat că încercau în continuare să lupte împotriva viruşilor.

"S-a dovedit că anticorpii recunosc rămăşiţele a ceea ce se numeşte retrovirusuri endogene", a declarat pentru BBC profesorul Julian Downward, director de cercetare asociat la Institutul Francis Crick.

Retrovirusurile au „abilitatea” de a „strecura o copie a instrucţiunilor lor genetice în interiorul nostru”.

Cu toate acestea, haosul domină în interiorul unei celule canceroase atunci când aceasta creşte necontrolat, iar controlul strict de odinioară al acestor viruşi străvechi se pierde.

Aceste instrucţiuni genetice străvechi nu mai sunt capabile să resusciteze viruşi întregi, dar pot crea fragmente de viruşi care sunt suficiente pentru ca sistemul imunitar să detecteze o ameninţare virală.

"Sistemul imunitar este păcălit să creadă că celulele tumorale sunt infectate şi încearcă să elimine virusul, deci este un fel de sistem de alarmă", a spus profesorul George Kassiotis, şeful departamentului de imunologie retrovirală de la centrul de cercetare biomedicală.

Anticorpii cheamă alte părţi ale sistemului imunitar care elimină celulele "infectate" - sistemul imunitar încearcă să oprească un virus, dar în acest caz elimină celulele canceroase.

Profesorul Kassiotis spune că este o inversare remarcabilă a rolului retrovirusurilor care, în perioada lor de glorie, "ar fi putut provoca cancer la strămoşii noştri", datorită modului în care ne invadează ADN-ul, dar care acum ne protejează de cancer.

Studiul, publicat în revista Nature, descrie modul în care acest lucru se întâmplă în mod natural în organism, dar cercetătorii doresc să îmbunătăţească efectul prin dezvoltarea unor vaccinuri care să înveţe organismul cum să vâneze retrovirusurile endogene.

"Dacă putem face acest lucru, atunci nu ne putem gândi doar la vaccinuri terapeutice, ci şi la vaccinuri preventive", a declarat profesorul Kassiotis.

Cercetarea a fost realizată în cadrul studiului TracerX, care a urmărit cancerele pulmonare în detalii fără precedent şi care a arătat săptămâna aceasta capacitatea "aproape infinită" a cancerului de a evolua. Acest lucru i-a determinat pe cercetătorii care au condus studiul să ceară să se acorde mai multă atenţie prevenirii cancerului, deoarece acesta este atât de greu de oprit.

Dr. Claire Bromley, de la Cancer Research UK, a declarat: "Cu toţii avem în genele noastre ADN viral străvechi, transmis de la strămoşii noştri, iar această cercetare fascinantă a evidenţiat rolul pe care îl joacă în cancer şi modul în care sistemul nostru imunitar poate recunoaşte şi distruge celulele canceroase."

Ea a spus că este nevoie de "mai multe cercetări" pentru a dezvolta un vaccin împotriva cancerului, dar "cu toate acestea, acest studiu se adaugă la volumul tot mai mare de cercetări care ar putea, într-o zi, să vadă această abordare inovatoare a tratamentului împotriva cancerului devenind o realitate".