Cine este adolescentul ucrainean făcut vedetă de propaganda lui Vladimir Putin

În 2022, când soldaţii ruşi i-au invadat oraşul natal, Denis Kostev, un adolescent ucrainean, a postat câteva videoclipuri pe TikTok în care îl critica pe Valdimir Putin şi lăuda curajul ucrainean.

Câteva luni mai târziu, după ce a fost transferat împotriva voinţei sale într-un oraş controlat de ruşi, a apărut brusc în unele clipuri de propagandă de pe canalele controlate de Kremlin. Într-un clip, băiatul cu părul negru, în formă şi îmbrăcat în camuflaj afişează un simbol de propagandă pro-rusă şi susţine că Putin va învinge Ucraina: „O să câştigăm!”.

La Moscova, transformarea evidentă a lui Denis din patriot ucrainean în susţinător înfocat al Rusiei părea un triumf, dovada prin excelenţă a ceea ce spune Putin: în adâncul sufletului, ucrainenii se simt ruşi şi disidenţa lor este un defect corectabil.

Rusia l-a luat pe orfanul Denis din oraşul Herson, din sudul Ucrainei, unul dintre cei peste 200.000 de copii ucraineni despre care Kievul spune că au fost îndepărtaţi cu forţa din teritoriile ocupate. Rusia afirmă că, de fapt, vrea să-i protejeze pe copii. Ucraina şi aliaţii săi occidentali spun că o crimă de război este în curs şi că încearcă să ştergă identitatea ucraineană a copiilor. Curtea Penală Internaţională a emis un mandat de arestare pentru Putin pentru transferurile lor forţate.

Doar câteva sute de copii s-au întors acasă. Rudele lui Denis, care trăiesc ca refugiaţi în Germania, fac tot posibilul pentru a-l aduce înapoi.

Încercările lor de a-l descoperi şi de a se reuni cu el au luat o întorsătură neaşteptată şi periculoasă. Rudele lui Denis au descoperit că personalitatea lui vorbăreţ şi înclinaţia pentru reţelele de socializare l-au transformat într-o ţintă ideală, făcându-l să alunece într-o lume controlată de cei mai proeminenţi executori ai planurilor lui Putin din Ucraina, temutele servicii de securitate. Apoi, când succesul părea la îndemână, ei au descoperit realitatea dură: ce poate face manipularea rusă celor mai vulnerabili.

Denis a avut o copilărie instabilă. Părinţii lui, aflaţi în închisoare pentru consum de droguri, au pierdut custodia lui înainte ca acesta să împlinească vârsta de ani. În anii următori, Denis s-a mutat dintr-o casă în alta, a stat ceva timp cu fratele său vitreg, Maksim Kostev, şi cu bunica Svitlana Pancenko, apoi a ajuns într-un orfelinat, un institut şi două familii de plasament diferite.

În februarie 2022, când Rusia şi-a lansat invazia la scară largă, Denis se afla într-un centru de îngrijire temporară pentru orfani şi copii din familii neadaptate. Tancurile ruseşti au început să bombardeze Herson şi au zguduit pereţii clădirii până la fundaţie. Directorul centrului, Volodimir Sahaidak, a ordonat celor 52 de copii încredinţaţi în grija lui să nu plece. A ţinut draperiile închise, iar gardienii au încercat să-i distreze, făcându-i să joace ping-pong şi să cânte cântece patriotice ucrainene.

Deni avea 16 ani la acea vreme şi s-a impus ca un susţinător fervent al rezistenţei ucrainene. Contactat de un jurnalist american, Sahaidak i-a propus un interviu cu Denis. În interviul Scripps News, Denis a mulţumit Statelor Unite pentru sprijinul acordat Ucrainei şi a vorbit despre repercusiunile psihologice ale ocupaţiei.

Când un obuz a distrus mai multe ferestre, Sahaidak a început să se teamă serios pentru siguranţa copiilor. Soldaţii ruşi îi transferaseră deja pe mulţi dintre ei din alte părţi ale Ucrainei în Rusia, aşa că a contactat rudele care îi puteau primi şi găzdui. Maksim – fratele vitreg al lui Denis – avea 25 de ani la acea vreme şi l-a luat pe 27 aprilie. Cei doi au plecat să locuiască într-un apartament cu Pancenko, bunica lor, şi cu Olha Hurulia, o prietenă de familie.

Maksim îşi aminteşte că Denis îşi petrecea zilele atent la ştirile despre armata ucraineană, asculta melodii rap împotriva Rusiei şi avea un autocolant pe învelitoarea telefonului mobil pe care scria: „Putin este un idiot”. În mai, Denis a postat videoclipuri pe TikTok condamnându-l pe Putin şi lăudând independenţa Ucrainei. Într-un clip le-a spus ruşilor că doar moartea îi aşteaptă în Ucraina. 

Între timp, ocupaţia Moscovei s-a înăsprit. Soldaţii ruşi înarmaţi au pătruns în centrul oraşului. Panchenko şi Hurulia au fost ţinute ore în şir de soldaţii ruşi care le-au arestat pentru că au montat pe stradă panglici cu culorile drapelului ucrainean. Rudele lui Denis au decis că este timpul să plece, dar nu aveau paşaport pentru el. Sahaidak a spus că în timpul raidului ruşii au luat şi au luat toate documentele. Aşa că Pancenko l-a lăsat pe Denis cu un prieten în afara oraşului, în timp ce ea, Maksim şi Hurulia au zburat în Germania.

În toamnă, Denis s-a înscris la o şcoală culinară din oraş şi s-a mutat în căminul internatului. La câteva zile după sosirea sa, noul director al şcolii, numit de Moscova, a întrerupt lecţiile escortat de nişte soldaţi ruşi înarmaţi. Cel puţin asta relatează Liza Baţura, o elevă de 16 ani la acelaşi institut. Directorul a anunţat că vor fi transferaţi în Crimeea ocupată pentru o vacanţă de două săptămâni. Au fost urcaţi într-un autobuz cu direcţia la Marea Neagră, la tabăra de vară Drujba, care înseamnă „prietenie”.

Drujba este una dintre multiplele tabere care au găzduit cei aproximativ 2.000 de copii ucraineni pe care Moscova spune că i-a transferat din Herson. Liza îşi aminteşte că s-au trezit la şase dimineaţa, au avut o lecţie de educaţie fizică, apoi au fost nevoiţi să cânte imnul naţional rus. Pe parcursul zilei au avut loc jocuri, excursii şi lecţii de istorie a Rusiei. Afişarea drapelului ucrainean a fost interzisă.

În noiembrie, trupele ucrainene au recucerit Hersonul, dar lui Denis şi celorlalţi nu li s-a permis să se întoarcă acasă. Ei au fost transferaţi într-o altă tabără şi apoi, în ianuarie 2023, au fost trimişi la un internat din Henichesk, la extrema sudică a regiunii Herson, ocupată de ruşi. Potrivit copiilor, înalţii oficiali de acolo au promovat „oportunităţile nemărginite” care îi aşteptau sub controlul Rusiei.

Maria Lvova-Belova, comisarul rus pentru drepturile copilului, a mers să viziteze copiii la începutul lunii februarie şi le-a dat o fişă pe care să o completeze indicând unde ar dori să locuiască şi să studieze în Rusia. Liza şi-a pierdut speranţa de a se reîntâlni cu mama ei şi a scris „Moscova”. A văzut o lucrare scrisă de mână a lui Denis cu numele unei renumite academii militare ruse.

În unele postări de pe reţelele de socializare ale diviziei sale militare de tineret şi în unele reportaje difuzate de postul de televiziune rus din Herson, Denis apare distribuind panglici în cinstea armatei ruse, învăţând să demonteze o puşcă Kalaşnikov şi frecventând lecţii în care se vorbeşte despre Ucraina ca despre un pământ istoric rusesc.

Pe 24 februarie, prima aniversare a invaziei ruse, Denis a apărut într-un reportaj pe un canal de stat, drapat cu un steagul rus. „Vreau să servesc în armată”, a spus el. „Sunt pregătit să servesc Federaţia Rusă”. În lunile următoare, Denis a apărut în alte zeci de clipuri, devenind în cele din urmă una dintre feţele propagandei Moscovei şi un susţinător al relocarii de către Moscova a copiilor ucraineni. Purtând uniforma sa militară, el a mulţumit Rusiei pentru că i-a salvat de bombardamentele ucrainene, a lăudat curajul armatei ruse şi i-a jurat loialitate lui Putin. „Am făcut alegerea noastră istorică: să fim alături de Rusia”, a spus el într-un clip.

În particular, însă, Denis părea chinuit. Familia lui Denis a luat legătura cu Salvaţi Ucraina, o asociaţie non-profit cu sediul la Kiev, care a ajutat peste 200 de copii ucraineni să evadeze din zonele aflate sub controlul Rusiei. Adolescentul spune că ruşii i-au promis bani, un loc la o şcoală din Moscova şi un apartament. De teamă să nu fie înrolat în armata ucraineană, a spus că nu vrea să-şi părăsească prietenii. „Nu vreau să mă întorc! Nu vreau!”. Denis a decis să rămână în Rusia.

Dens şi-a schimbat numărul de telefon şi a întrerupt contactul cu familia sa. A luat un paşaport rusesc şi s-a temut să fie recrutat în armată. A continuat să facă videoclipuri de propagandă şi, când a împlinit 18 ani, în iulie 2023, şi-a deschis un cont pe Instagram. În primele fotografii pe care le-a publicat, Denys apare lângă o statuie din Moscova, oraş pe care îl defineşte drept „mare şi frumos”, într-o alta zâmbeşte dintr-o tabără pentru băieţi din Crimeea organizată de biroul Lvova-Belova.

În toamnă, Denis s-a mutat din Henichesk. Trei zile mai târziu, Maksim a primit un mesaj în ucraineană trimis de la un număr necunoscut. A fost primul mesaj în şapte luni de la Denis, prin care i-a cerut să trimită numărul familiei sale. Când Maksim l-a sunat, 20 de minute mai târziu, Denis i-a spus că vrea să meargă acasă. Apoi, a început să povestească încetul cu încetul ce i s-a întâmplat în ultimul an.

În decembrie, după ce Denis a recăpătat contactul cu familia sa, Salvaţi Ucraina a început să dezvolte un plan de evadare pentru el, bazându-se pe o reţea clandestină de voluntari. Paşaportul său rusesc era valabil doar pentru fostele state sovietice şi aflat încă la îndemâna FSB. După ce s-a mutat la Moscova, Denis şi-a schimbat numărul de telefon şi cărţile de credit şi a crezut că FSB nu-l mai poate urmări, deşi nu era sigur. Apoi, a ignorat o convocare a armatei ruse.

Denis a decis să-şi asume un risc. Şi-a împachetat obiectele personale şi a aşteptat semnalul Salvaţi Ucraina. „Visul meu este pe cale să devină realitate”, a scris el într-un mesaj text pe 26 ianuarie. „M-am săturat să trăiesc singur şi să mint”. El a spus că prietenii cu care a ajuns în Rusia au rupt legăturile cu el şi că a fost nevoit să părăsească facultatea din cauza unei dispute pe banii din salarii. A scris poezii, inclusiv una despre mama pe care nu a cunoscut-o niciodată.

Pe 11 februarie, Denis s-a urcat într-un autobuz cu destinaţia Germania, iar familia sa s-a pregătit să-i ureze bun venit. La graniţă, însă, la ora 3.30, l-au pus să coboare din autobuz şi să urce într-o dubă de poliţie şi l-au ţinut cinci ore pentru audieri. Oficialii germani i-au respins documentele de călătorie şi l-au lăsat în Polonia.