O echipă de astronauţi privaţi este pregătită pentru lansarea spre Staţia Spaţială Internaţională

Cei patru selecţionaţi pentru zborul de debut şi misiunea ştiinţifică orbitală a companiei Axiom Space Inc, un startup cu sediul în Houston, urmau să decoleze de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Cape Canaveral, Florida.

Dacă totul decurge conform planului, cvartetul condus de astronautul NASA pensionat Michael Lopez-Alegria ar urma să ajungă la staţia spaţială sâmbătă, când capsula Crew Dragon, furnizată de SpaceX, va andoca la ISS, aflată la aproximativ 400 km deasupra Pământului.

SpaceX, compania miliardarului Elon Musk, furnizează, de asemenea, vehiculul de lansare Falcon 9 pentru a propulsa Crew Dragon în spaţiu şi conduce controlul misiunii pentru zbor de la sediul său din apropiere de Los Angeles.

Pe lângă faptul că furnizează locul de lansare, NASA îşi asumă responsabilitatea pentru astronauţi odată ce aceştia vor urca la bordul staţiei spaţiale pentru opt zile de cercetări ştiinţifice şi biomedicale.

Misiunea, care reprezintă un parteneriat între Axiom, SpaceX şi NASA, este salutată de toate cele trei entităţi ca fiind un pas cheie în cea mai recentă expansiune a întreprinderilor spaţiale comerciale denumite colectiv de către cunoscători economia orbitei joase terestre sau, pe scurt, "economia LEO".

Lopez-Alegria, în vârstă de 63 de ani, este comandantul de origine spaniolă al misiunii şi vicepreşedintele Axiom pentru dezvoltarea afacerilor. El va fi însoţit de Larry Connor, un antreprenor imobiliar şi tehnologic şi aviator acrobat din Ohio, desemnat ca pilot al misiunii. Connor are în jur de 70 de ani.

Echipa Ax-1 este completată de investitorul-filantropist şi fost pilot de vânătoare israelian Eytan Stibbe, în vârstă de 64 de ani, şi de omul de afaceri şi filantropul canadian Mark Pathy, în vârstă de 52 de ani, ambii având rolul de specialişti de misiune. Stibbe urmează să devină al doilea israelian în spaţiu, după Ilan Ramon, care a pierit împreună cu şase colegi de echipaj de la NASA în dezastrul navetei spaţiale Columbia din 2003.

Lansată pe orbită în 1998, staţia spaţială este ocupată fără întrerupere din anul 2000, în cadrul unui parteneriat condus de SUA şi Rusia, care include Canada, Japonia şi 11 ţări europene.

NASA nu intenţionează să investească într-o nouă staţie spaţială după ce ISS va fi retrasă, cândva în jurul anului 2030.