Andrei Pavel, cel mai titrat jucător român după Ilie Năstase

Născut în data de 27 ianuarie 1974, Pavel a început să joace tenis de la vârsta de 8 ani. În anul 1990, s-a mutat în Germania, iar cinci ani mai târziu a intrat în circuitul profesionist.

Primul titlu obţinut de tenismanul român a fost la turneul challenger de la Montauban (Franţa), în anul 1996, când a reuşit să-l învingă în finală francezul Stephan Huet, scor 6-3, 6-4. În data de 13 aprilie 1998, a venit şi primul titlu ATP pentru Andrei Pavel, care s-a impus în competiţia de la Tokyo, după ce a câştigat finala disputată în faţa sportivului din Zimbabwe, Byron Black, scor 6-3, 6-4. A urmat apoi un nou titlu challenger, la Veneţia, în luna iulie a anului 1999, şi un nou titlu ATP, la Sankt Polten, un an mai târziu.

Cel mai important succes din întreaga carieră a "Cneazului", aşa cum este poreclit Pavel, l-a înregistrat în luna iulie a anului 2001, când s-a impus la Mastersul de la Montreal, învingându-l într-o finală memorabilă pe australianul Patrick Rafter, scor 7-6, 2-6, 6-3. "Mingile fugeau de mine", spunea învinsul din ultimul act al Masters-ului canadian, iar presa internaţională a lăudat surpriza realizată de român.

În cele şase partide jucate la acel turneu, Pavel a avut o evoluţie foarte bună, reuşind să elimine jucători precum Andy Roddick (în sferturile de finală) sau Tommy Haas (în semifinale). Pe lângă faima dobândită în urma acestui titlu şi a punctelor în clasamentul ATP, românul s-a ales şi cu un cec în valoare de 400.000 de dolari.

Anul 2004 i-a mai adus lui Pavel încă două titluri challenger, la Dnepropetrovsk şi în Mauritius. De asemenea, în clasamentul ATP a înregistrat cea mai bună clasare din cariera sa, ocupând locul 13, la data de 25 octombrie.

Românul a jucat încă 10 finale, dintre care cea mai importantă a disputat-o la Masters-ul de la Paris, în 2003, pierdută în faţa britanicului Tim Henman.

În ceea ce priveşte participările la turneele de Grand Slam, românul a bifat 38 de prezenţe la cele patru turnee importante, în cariera sa de 14 ani. Prima prezenţă la o astfel de competiţie a fost în 1996, la US Open, când a fost eliminat din primul tur. Andrei Pavel a înregistrat şi la turneele de Grand Slam câteva rezultate notabile: Australian Open - turul IV (1999 şi 2004), turul III (2000); Roland Garros - sferturi (2002); Wimbledon - turul III (2000 şi 2002); US Open - turul IV (2000 şi 2004).

Andrei Pavel a declarat în dese rânduri că îi face o mare plăcere să evolueze pentru ţara sa natală, astfel că numele său poate fi asimilat cu echipa Cupă Davis a României. Încă din anul 1991, a făcut parte din reprezentativa "tricoloră", la un meci pentru promovarea în Grupa I Mondială, împotriva Irlandei, partidă încheiată cu victoria românilor cu un categoric 5-0. Până în anul 2008, Pavel a evoluat în 62 de partide de Cupa Davis, dintre care a câştigat 40.

Unul din marile regrete ale lui Andrei Pavel este că nu a reuşit niciodată să se impună la Open-ul de la Bucureşti. A făcut-o însă la dublu, alături de Gabriel Trifu, în anul 1998. De altfel, cariera "Cneazului" s-a remarcat şi prin succesele de la probele de dublu, unde a reuşit să cucerească nu mai puţin de şase titluri. Interesant este şi faptul că în fiecare turneu câştigat, Pavel a avut un alt coechipier. Astfel, pe lângă titlul de la Bucureşti, românul s-a impus şi la Kitzbuhel (Austria), în 2005, la Aukland (Noua Zeelandă), Munchen (Germania) şi Gstaad (Elveţia), toate în 2006, şi la Barcelona (Spania), în 2007.Pavel a fost aproape de a obţine mai multe titluri la dublu, însă în turneele de la Sankt Petersburg (1999), Doha (2005), Bucureşti (2005) şi Rotterdam (2007) a pierdut în finală.

Andrei Pavel a rămas în memoria iubitorilor "sportului alb" printr-un episod ce s-a întâmplat în timpul sfertului de finală jucat la Roland Garros, în 2002, împotriva spaniolului Alex Corretja. După ce meciul a fost întrerupt, din cauza ploii, la scorul de 7-6 (5), 7-5, în favoarea ibericului, jucătorul român a făcut o scurtă vizită, cu maşina personală, în Germania pentru a fi alături de soţia sa, care a născut un băieţel. După ce şi-a văzut fiul, a condus toată noaptea pentru a reveni a doua zi de dimineaţă şi a termina sfertul de finală de la Paris. Pavel a ajuns atunci la intrarea complexului de la Roland Garros la ora şase dimineaţa şi a fost nevoit să-l implore pe agentul de pază să-l lase să intre în arenă. Omul de securitate nu a crezut iniţial că Pavel este jucător de tenis şi i-a spus: "Tu eşti un jucător? Şi eu sunt Papa". Până la urmă, românul a fost învins cu scorul de 7-6 (5), 7-5, 7-5.

De asemenea, un alt episod memorabil din cariera lui Pavel a fost meciul cu Andre Agassi, din primul tur al US Open, încheiat cu scorul de 6–7(4), 7–6(10), 7–6 (6), 6–2 în favoarea americanului. Fostul mare tenismen, John McEnroe, a spus despre acea partidă că a fost cea mai spectaculoasă dintr-un prim tur al unui turneu de Grand Slam.

După ultima partidă oficială disputată de tenismanul român, împotriva britanicului Andy Murray, în primul tur de la Australian Open, Pavel a abandonat la scorul de 2-6, 1-3, din cauza durerilor la spate. Românul a declarat că nu mai vrea să rişte şi nu va mai juca tenis. "Nu mai vreau să mai încerc, nu mai vreau să îmi risc sănătatea doar pentru a evolua încă un turneu. Nu vreau să fiu nevoit să mă operez din nou. Nu mai vreau. De ce să o fac? Am 35 de ani într-o săptămână şi nu sunt Lance Armstrong", a spus sportivul român, care a fost al doilea cel mai bătrân jucător participant la acest turneu după francezul Fabrice Santoro.

Pavel a precizat că problema de sănătate care l-a determinat să abandoneze la Australien Open, este o recidivă a unei leziuni pe care o are de aproximativ opt ani, suferind de o deplasare a unei vertebre: "Eu am această problemă de aproximativ opt ani. În octombrie anul trecut am făcut unele examene şi spatele meu era în regulă. De aceea am vrut să mai continui pentru un ultim sezon, să evoluez în turneele de Grand Slam şi să mă retrag la turneul de la Bucureşti. Dar nu se întâmplă întodeauna aşa cum doreşti. Durerea este încă acolo. Azi m-am simţit rău şi nu am putut merge mai departe".

"Cneazul" a pus capăt carierei sale cu o săptămână înainte de cea de-a 35-a aniversare a sa, iar succesele de pe plan sportiv i-au adus şi un venit considerabil de peste 5 milioane de euro. Această sumă este cea mai mare câştigată vreodată de vreun jucător român.

(Material realizat de Daniel Ormuz, daniel.ormuz@mediafax.ro)