E război între Lewis Hamilton şi Max Verstappen, înaintea cursei decisive de la Abu Dhabi

Relaţia lor tot mai tensionată a fost exacerbată de incidentele repetate de pe circuit. Existând posibilitatea ca titlul să fie decis de un accident, Verstappen a fost fără echivoc, spunând că sentimentele sale faţă de campionul mondial s-au deteriorat în mod fundamental.

Incidentele dintre cei doi şi echipele lor Mercedes şi Red Bull - inclusiv două accidente majore la Silverstone şi Monza şi, cel mai recent, un nou duel neplăcut la ultima etapă din Arabia Saudită - au fost punctele de vârf ale sezonului.

La sfârşitul săptămânii trecute, Verstappen a primit două penalizări de timp pentru încălcări ale regulilor, inclusiv pentru faptul că a frânat neregulamentar în faţa lui Hamilton, ceea ce l-a făcut pe acesta să lovească partea din spate a maşinii Red Bull a pilotului olandez.

Ceea ce începuse ca un sezon amical, caracterizat de respect reciproc între cei doi, s-a destrămat încet. Întrebat dacă părerea sa despre Hamilton şi Mercedes s-a schimbat pe parcursul luptei lor, Verstappen a fost tranşant. "Da, foarte mult", a spus el, citat de The Guardian. "Şi nu într-un mod pozitiv".

El a continuat exprimându-şi un sentiment de nemulţumire, având convingerea că a fost nedreptăţit de către comisarii din Arabia Saudită.

"Se pare că doar eu am greşit cumva, în timp ce alţi fac exact acelaşi lucru şi nu primesc nimic", a adăugat el. "Amândoi am ieşit de pe pistă în primul viraj şi cumva au judecat că a fost vina mea, lucru cu care nu sunt de acord. Nu este aşa cum ar trebui să fie, nu este corect, pentru că se pare că alţi piloţi pot face lucruri asemănătoare şi se pare că doar eu primesc o penalizare."

Hamilton a menţionat cu insistenţă că speră la o luptă curată. "Cred că toţi cei care participă la curse aici vin să câştige", a spus el. "Îmi place să cred că toată lumea vrea să o facă aşa cum trebuie."

Campionul mondial a insistat că nu se va concentra asupra faptului că poate sau nu să aibă încredere în Verstappen. "Nu îi dau energie, sunt aici pentru a face cea mai bună treabă pe care o pot face", a spus el. "Mergem cu toată viteza înainte şi nu ne irosim energia pe lucruri care nu sunt sub controlul nostru".

Ambii piloţi au declarat că nu au simţit nevoia să stea de vorbă înainte de cursă pentru a clarifica lucrurile, dar Hamilton a făcut o evaluare a incidentelor. "Mi-ar plăcea să cred că am învăţat din aceste lucruri şi că am mers înainte", a precizat el.

Faptul că atmosfera dintre cei doi şi modul în care aceasta le afectează abordarea cursei este importantă a fost cu atât mai clar în perioada premergătoare cursei din Abu Dhabi. Cu cei doi la egalitate de puncte, marele premiu este o finală în care se va decide învingătorul, dar care va fi decisă şi dacă niciunul dintre ei nu termină cursa. În acest caz, dacă s-ar întâmpla ca cei doi să se elimine reciproc într-un incident, Verstappen ar fi campion, datorită celor nouă victorii obţinute în acest sezon, faţă de opt ale lui Hamilton.

Cu toate acestea, directorul de cursă al FIA, Micheal Masi, a emis un avertisment dur că un pilotaj incorect sau încercările deliberate de a influenţa lupta pentru titlu ar putea fi pedepsite cu o deducere de puncte, modificând rezultatul campionatului.

Masi a simţit în mod clar nevoia de a le reaminti ambilor piloţi că infracţiunile nu vor fi tolerate. El a citat codul sportiv internaţional care notează dreptul de a sancţiona "orice încălcare a principiilor de corectitudine în competiţie, comportamentul nesportiv sau încercarea de a influenţa rezultatul unei competiţii într-un mod care contravine eticii sportive".

Având în vedere importanţa evenimentului din acest weekend, el a reamintit în mod special echipelor că sancţiunile pot include depunctarea. Regula este în vigoare pe tot parcursul sezonului, dar faptul că Masi a ales acest weekend pentru a o sublinia vorbeşte de la sine, în ceea ce priveşte miza acestei ultime curse.