Michael Schumacher - 20 de ani de la debutul în Marele Circ

Schumacher, astăzi în vârstă de 42 de ani, a luat startul pentru prima dată în Formula 1 la 25 august 1991, în Marele Premiu al Belgiei de la Spa-Francorchamps, el concurând pentru echipa Jordan.

Patronul team-ului, Eddie Jordan, s-a confruntat atunci cu o problemă inopinată, după ce înainte de cursa belgiană unul dintre piloţii săi, francezul Bertrand Gachot, a fost arestat la Londra, după o altercaţie cu un taximetrist.

"Necazul" lui Gachot a reprezentat o uşă deschisă spre afirmare pentru Schumacher, care a beneficiat şi de o altă conjuctură favorabilă. Jordan nu-l dorea pe Michael, fiind convins că ar avea mai mult de câştigat de la un pilot experimentat, cum era suedezul Stefan Johansson, decât de la un debutant. Însă Schumacher făcea parte dintr-o alianţă sportivă pentru dezvoltarea carierelor tinerelor talente Sauber-Mercedes, condusă de elveţianul Peter Sauber, care i-a oferit lui Jordan 150.000 de dolari ca să-i cedeze lui Michael volanul vacant.

Echipa Jordan nu era una dintre cele mai bogate din F1, astfel că suma pusă pe masă de Sauber pentru o singură cursă a fost considerată binevenită. Dar Eddie Jordan mai dorea să se asigure de un amănunt: dacă Schumacher a mai pilotat vreodată la Spa-Francorchamps? Astfel că irlandezul l-a întrebat pe managerul lui Michael, Willi Weber, iar acesta a răspuns că Schumacher cunoaşte perfect circuitul. În realitate, Schumacher nu mai pilotase niciodată la Spa, dar Weber nu a ştiut acest lucru şi nici nu şi-a imanginat că unul dintre cei mai talentaţi tineri piloţi din generaţia lui nu mai concurase în alte categorii pe legendarul circuit belgian.

"Trebuie să clarific această poveste pentru că amândoi am minţit. Dar Willi nu a ştiut şi nici nu şi-a putut imagina că eu nu mai fusesem acolo", a recunsocut acum Schumacher, pentru Auto Motor und Sport.

După ce a obţinut "postul", Schumacher şi-a frecat mâinile de bucurie, fiind convins că a intrat într-o lume de înalt rang şi va avea parte imediat de o viaţă luxoasă. Însă weekendul de la Spa l-a petrecut într-un hostel, în condiţii sărăcăcioase.

"Îmi amintesc că am fost surprins deoarece crezusem că «da, sunt în Formula 1, deci clasa I». Totuşi, nu am fost deranjat de hostel, cu excepţia faptului că era foarte rece şi căldura nu funcţiona", a spus Michael.

Schumacher şi-a arătat imediat talentul de pilot în calificări şi a ocupat locul 7 pe grila de start. Din nefericire, cursa germanului s-a terminat încă din primul tur, când ambreiajul monopostului Jordan a cedat.

"Am avut probleme încă de la turul de formare. Am discutat dacă să schimbăm sau nu ambreiajul, iar Eddie a spus că ar costa prea mult. Aşa că s-a rupt", îşi mai aminteşte Schumacher.

Aşa s-a încheiat prima aventură a lui Michael Schumacher în Formula 1, dar şi la echipa Jordan. În ciuda faptului că Eddie avea un angajament de principiu semnat cu germanul şi cu asociaţia care îl "păstorea", Michael a fost "furat" de Benetton-Ford, iar "ochiul" de expert al lui Flavio Briatore nu s-a înşelat.

Au urmat imediat clasări în puncte pentru tânărul pilot de la Benetton, apoi la următoarea ediţie a Grand Prix-ului belgian a venit şi prima victorie în Formula 1. La trei ani de la debutul său, în 1994, Schumacher avea să câştige primul titlu mondial din carieră, apoi imediat pe cel de-al doilea. Steaua lui se ridicase şi strălucea orbitor asupra grilei de start, iar Michael avea nevoie de o nouă provocare. Talentul său era pe măsura unei echipe care îi putea oferi resursele pentru cel mai bun echipament tehnic şi aceasta nu putea fi decât Ferrari, cel mai titrat team din istoria F1.

În ciuda tradiţiei şi al palmaresului, Ferrari intrase de mai mult de un deceniu într-un con de umbră în ceea ce priveşte performanţele şi căuta un pilot care să readucă scuderia în prim-plan. Misiunea lui Schumacher la noua sa echipă, începută în 1996, nu a fost uşoară, iar rezultatele s-au lăsat aşteptate. Însă, împreună cu Jean Todt şi Ross Brawn, Michael Schumacher a contribuit la crearea unei echipe şi ale unor monoposturi care aveau să devină invincibile pe pistă. În 1999, el a ratat de puţin titlul la piloţi, din cauza unei accidentări, dar punctele pe care le-a acumulat au ajutat Ferrari să câştige titlul la constructori după o pauză de 16 ani.

Apoi supremaţia Schumacher-Ferrari a fost totală în perioada 2000-2004: cinci titluri mondiale la piloţi şi tot atâtea la constructori.

După alţi doi, Michael, atunci la vârsta de 37 de ani, a decis să-şi încheie cariera la finalul lui 2006. Dar el nu a putut rămâne departe de Formula, 1, aşa că a acceptat postul de consilier la Ferrari şi nu a încetat niciodată să se gândească la o revenire. Iar ocazia i s-a ivit odată cu teribilul accident suferit de Felipe Massa la MP Ungariei din 2009. Însă germanul a fost nevoit să renunţe la revenirea pe pistă din cauza unor dureri persistente la ceafă, provocate de o cădere de pe motocicletă.

Convinşi de dorinţa lui uriaşă de a concura din nou, Ross Brawn şi Mercedes i-au propus la finalului lui 2009 să facă parte dintr-un proiect ambiţios, o echipă aproape sută la sută germană, iar Schumacher nu a stat pe gânduri şi a acceptat imediat.

La 41 de ani, Michael Schumacher şi-a început a doua aventură pe circuitele din Campionatul Mondial, deocamdată fără strălucirea de altă dată. După un an şi jumătate de la revenire, cifrele din palmaresul său - 7 titluri mondiale, 91 de victorii, 154 de podiumuri şi 68 de locuri I în pe grila de start - au rămas neschimbate din momentul primei retrageri şi nu au fost puţini cei care l-au criticat pentru decizia sa de a concura din nou.

Depăşit constant de coechiperul său, Nico Rosberg, atât în calificări cât şi în curse, Schumacher nu mai reuşit decât trei clasări în preajma podiumului, pe locul 4, după 30 de starturi din noua sa aventură. Locul 9 la piloţi anul trecut şi locul 10 în această ediţie nu reprezintă o mândrie pentru talia unui campion ca Michael Schumacher, dar, cel puţin la nivel declarativ, el nu se gândeşte să abandoneze.

"Dacă i-am da o maşină care ar avea potenţialul de a obţine victorii, nu am nicio îndoială că Michael ar fi în stare să-şi treacă în palmares un al optulea titlu", crede Ross Brawn, managerul Mercedes GP, cel care i-a fost alături lui Schumacher la toate performanţele pe care le-a obţinut.

Contractul pe care Michael Schumacher îl are cu Mercedes ar trebui să expire la finalul anului viitor, dar nu este exclus ca el să spună din nou adio Formulei 1 încă de la finalul acestui sezon. Unii îl văd pe pistă şi la a 25-a aniversare a debutului său. "Cu Michael niciodată nu poţi să spui niciodată", consideră Sabine Khem, ataşatul de presă al septuplului campion mondial.

(Material de Adrian Petculescu, adi.petculescu@mediafax.ro)