Sergio Perez, convins că îl poate provoca pe Max Verstappen pentru titlul în F1

Nu toată lumea este la fel de convinsă ca mexicanul, nici măcar directorul său de echipă, judecând după comentariile lui Christian Horner de după cursă, dar Perez a stabilit cu siguranţă o nouă bornă pe străzile din Baku.

"Urmează un an lung", a declarat Perez după ce a contracarat toate tentativele de depăşire ale dublului campion şi a controlat cursa de pe circuitul stradal al oraşului de pe malul Mării Caspice. "Suntem în luptă".

A fost o performanţă extrem de savurată din partea lui Perez. Fără îndoială, chiar dacă a fost reticent să o spună el însuşi, a fost cea mai bună dintre cele şase victorii ale sale în Formula 1.

Perez a avut, după cum a spus Horner, "puţin noroc cu maşina de siguranţă", dar, odată ajuns la conducere, a controlat cursa. De-a lungul unui mare premiu tensionat, în care ambii piloţi au forţat la limită pe tot parcursul acestuia, Verstappen nu a avut niciun răspuns.

Victoria lui Perez, împreună cu victoria sa din Arabia Saudită de acum două curse, face ca scorul să fie egal între piloţii Red Bull până acum în acest sezon.

Avansul de şase puncte pe care îl are Verstappen se datorează în întregime unei zile de calificări dificile pentru Perez la cursa precedentă din Australia, unde problemele tehnice l-au adus în partea de jos a grilei de start şi au necesitat o cursă de revenire. Nu întâmplător Perez a menţionat de mai multe ori pe parcursul weekendului că el şi echipa trebuie să evite astfel de weekenduri.

De data aceasta nu au existat erori din partea lui Perez sau a părţii sale de garaj, iar acesta a părăsit Azerbaidjanul pentru zborul de 15 ore spre cursa din weekendul viitor de la Miami cu două victorii la activ - una în "sprintul" mai scurt de sâmbătă şi alta în marele premiu - pentru a face din acest weekend unul aproape perfect.

Şi, deşi este adevărat că Perez a beneficiat de un avantaj datorită momentului în care a apărut maşina de siguranţă, nu se poate spune că a avut noroc la victorie.

Perez s-a apropiat de Verstappen după ce amândoi au trecut de Ferrari-ul lui Charles Leclerc, câştigător al pole position-ului, şi l-a pus sub presiune. Verstappen a anunţat prin radio că începe să aibă probleme cu pneurile.

La sfârşitul turului nouă, Perez era la doar 0,6 secunde în urmă şi a simţit că era pe punctul de a-şi depăşi coechipierul, folosindu-se de ajutorul sistemului DRS. Moment în care strategii Red Bull au intervenit, chemându-l pe Verstappen pentru pneuri noi în turul următor.

Ideea a fost de a-l menţine pe Verstappen în frunte, dar strategia s-a întors împotriva sa, din cauza monopostului Alpha Tauri al lui Nyck de Vries, ieşit de pe traseu în zona de fugă de la virajul şase.

Cei de la Red Bull au crezut că incidentul nu a fost suficient pentru a scoate maşina de siguranţă, crezând că maşina olandezului nu a fost avariată şi că va reveni pe pistă în marşarier, aşa că l-au adus pe Verstappen, în loc să mai aştepte încă un tur pentru intervenţia maşinii de siguranţă.

Safety car-ul a fost activat imediat după oprirea lui Verstappen, oferindu-le lui Perez şi Leclerc opriri care i-au readucândus în faţa lui Verstappen.

Verstappen a trebuit să îl depăşească din nou pe Leclerc, ceea ce a făcut aproape imediat, dar, oricât a încercat, nu a putut să se apropie la mai puţin de o secundă de coechipierul său, diferenţa necesară pentru a activa ajutorul de depăşire DRS. Perez a controlat marja şi a câştigat cursa.

După cură, Perez a declarat, citat de BBC Sports: "Jeddah şi aici, au fost două weekenduri puternice pentru mine. Am fost împins de Max de la început până la sfârşit. Aşa că am făcut şi curse foarte bune, cum ar fi Singapore (anul trecut), când am fost împins de Charles.

"Nu aş spune că este cea mai bună cursă a mea de până acum. A fost doar o cursă foarte bună în care am forţat de la început până la sfârşit fără greşeli şi, când faci asta, crezi că poţi învinge pe oricine. Este vorba de a continua aşa.

Vrem să ne batem între noi. Vreau să câştig campionatul la fel de mult cum îşi doreşte şi Max, dar există mult respect între noi şi suntem asemănători în ceea ce priveşte modul în care gândim acest sport. Nu cred că acest lucru se va schimba. Vom lupta cât de mult putem, dar cu un nivel foarte ridicat de respect faţă de noi şi faţă de echipă".