Sid Watkins, medicul care a salvat viaţa multor piloţi de Formula 1, a decedat

Watkins a fost delegatul medical al Federaţiei Internaţionale de Automobilism în Formula 1 între 1978 şi 2004, apoi a activat în cadrul Institutului de cercetări pentru siguranţă în automobilism.

"Sid Watkins nu a fost un pilot, nu a fost un inginer şi nici un designer, ci a fost un medic şi este cinstit să spunem că a făcut mai mult decât oricine altcineva de-a lungul timpului pentru ca Formula 1 să fie aşa de sigură cum este azi. Mulţi piloţi sau foşti piloţi datorează vieţile lor modului în care el şi-a făcut datoria", a declarat Ron Dennis, fost manager al echipei McLaren-Mercedes.

Sid Watkins şi-a luat doctoratul la Universitatea din Liverpool în 1956, iar şase ani mai târziu a devenit cel mai tânăr profesor de neurochirurgie la State University of New York. În 1970, el s-a reîntors în Marea Britanie şi a lucrat la London Hospital.

Foarte pasionat de cursele de maşini, Watkins a asigurat asistenţa medicală pe circuitele Brands Hatch şi Watkins Glen. În 1978, el l-a cunoscut pe Bernie Ecclestone, care i-a propus să se alăture Marelui Circ.

Medicul britanic a început imediat să propună îmbunătăţirea condiţiilor de siguranţă în Formula 1. Dacă Sid Watkins găsea ceva în neregulă pe un circuit, Ecclestone îi ameninţa imediat pe organizatori că anulează cursa în cazul în care nu remediază problemele.

Supranumit "The Prof", Watkins a decis ca fiecare circuit să fie dotat cu un centru medical capabil să facă faţă celor mai grave urgenţe. Prezenţa unui elicopter pe durata unui Grand Prix de Formula 1 a fost cerută de Watkins, la fel obligativitatea ca maşina medicală să-i urmeze pe piloţi în primul tur după startul curselor. Locul lângă şoferul maşinii medicale era ocupat întotdeauna de Sid Watkins.

"The Prof" a salvat viaţa multor piloţi victime ale unor accidente, printre care Didier Pironi, Nelson Piquet, Gerhard Berger, Rubens Barrichello, Mika Hakkinen, Martin Donnelly şi Karl Wendlinger.

"Sportul cu motor a pierdut un vizionar şi un mare caracter. Mi-a salvat piciorul stâng de la amputare. El i-a ajutat, salvat sau i-a făcut să se simtă mai confortabil pe mulţi dintre cei care nu au condus niciodată o maşină de curse", a scris fostul pilot Martin Brundle pe Twitter.

"Sid Watkins mi-a salvat viaţa la Imola în 1994", a adăugat, la rândul său, brazilianul Rubens Barrichello, tot pe Twitter.

Când Frank Williams a suferit un accident pe o şosea din Franţa în 1986, Ecclestone a trimis un avion privat să-l aducă pe Watkins la Marsilia. "A avut grijă de mine când am petrecut 11 săptămâni în spital după accident. Am ieşit de acolo ca o fiinţă umană, chiar dacă mobilitatea mea a avut de suferit. Dar am avut o viaţă normală şi sănătoasă. Îi voi rămâne veşnic recunoscător", a afirmat Frank Williams.

Din nefericire, Sid Watkins nu a putut să-l salveze pe Ayrton Senna şi nici pe Roland Ratzenberger. Senna era un pilot care acorda mare atenţie măsurilor de siguranţă şi aprecia foarte mult munca lui Watkins.

După decesul lui Ratzenberger, survenit în calificările Mareleui Premiu al statului San Marino, Senna a izbucnit în plâns în timp ce vorbea cu Watkins. Acesta i-a cerut atunci brazilianului să se retragă. "Ce altceva îţi mai trebuie? Ai fost de trei ori campion mondial, eşti incontestabil cel mai rapid pilot. Renunţă şi hai să mergem la pescuit", i-a spus Watkins lui Senna.

Pilotul, atunci la Williams, a refuzat şi a doua zi monopostul său s-a izbit violent de marginea circuitului în virajul Tamburello. Watkins a ajuns imediat la locul accidentului, dar nu a mai putut face nimic pentru viaţa prietenului său.

După Imola, Watkins s-a implicat şi mai mult în îmbunătăţirea securităţii piloţilor, iar eforturile sale au fost încununate de succes. Roţile au fost legate de monoposturi, cockpitul maşinilor a fost întărit şi largi zone de degajare au fost create pe circuite. Din 1994, niciun accident mortal nu s-a mai produs în Marele Circ.

"Motorsportul nu ar fi fost ce este astăzi fără tine. Îţi mulţumim pentru tot ce ai făcut. Noi, piloţii, îţi suntem recunoscători", a fost mesajul campionului mondial Jenson Button.

În ianuarie 2005, Sid Watkins i-a cedat rolul de delegat medical americanului Gary Hartstein.

În timpul în care a activat în Formula 1, Watkins a scris două cărţi, Viaţa la limită (1996) şi Dincolo de limite (2001). El era căsătorit şi avea şase copii.