Aproape 500 de exocomete, identificate în jurul aceleiaşi stele

Exocometele sau cometele extrasolare sunt acele comete care orbitează în jurul unei stele aflate în afara Sistemului Solar.

"Pentru prima dată, un studiu statistic a permis determinarea formei şi orbitei unui număr mare de exocomete", a subliniat Flavien Kiefer, cercetător la Institutul de Astrofizică din Paris, coordonatorul acestui studiu, publicat miercuri în revista britanică Nature.

"Acest studiu oferă detalii extraordinare despre mecanismele care există şi în Sistemul Solar, apărute la puţin timp după formarea sa, în urmă cu 4,6 miliarde de ani", a adăugat cercetătorul francez.

Beta Pictoris este, într-adevăr, o stea tânără, cu o vârstă de doar 20 milioane de ani şi înconjurată de un vast disc de materie stelară, inclusiv gaze şi praf cosmic ce provin din evaporarea cometelor şi din coliziunile dintre asteroizi.

Este un bun exemplu de tânăr sistem planetar care seamănă foarte mult cu felul în care arăta Sistemul Solar imediat după formarea sa, afirmă oamenii de ştiinţă.

Observaţiile detaliate făcute asupra exocometelor din jurul stelei Beta Pictoris "aduc informaţii-cheie pentru a înţelege mai bine procesele care au loc în interiorul acestui tip de sisteme planetare tinere", a explicat Flavien Kiefer, citat într-un comunicat emis de Observatorul Austral European (ESO).

Cercetătorii francezi au analizat peste 1.000 de observaţii efectuate între 2003 şi 2011 cu ajutorul spectrografului Harps, un instrument care echipează telescopul instalat de ESO în Observatorul La Silla din Chile.

Oamenii de ştiinţă au selectat un eşantion de 493 de exoplanete, iar analiza acestora a relevat existenţa a două famiilii distincte.

Exocometele din prima familie, "bătrâne", sunt caracterizate printr-o mare diversitate de orbite şi prin slabe emisii de gaze şi praf stelar. "Acest lucru sugerează faptul că acele comete şi-au epuizat rezervele de gheaţă de-a lungul numeroaselor lor treceri pe lângă Beta Pictoris", afirmă ESO.

A doua familie conţine exocomete "mult mai active", care urmează orbite similare. Ele provin din fracţionarea unui corp ceresc de talie superioară.

Mai multe familii de comete populează şi Sistemul Solar.

Cometele reprezintă mici corpuri cereşti cu diametre de câţiva kilometri, bogate în gheaţă, care se evaporă în apropiere de steaua respectivă, generând astfel cozi uriaşe de gaze şi praf.

Exocometele sunt dificil de observat, pentru că lumina lor slabă este mascată de strălucirea mult mai puternică a stelelor în jurul cărora orbitează.