ATV-ul Albert Einstein, lansat cu succes spre Staţia Spaţială Internaţională

Informaţia a fost confirmată de Jean-Jacques Dordain, directorul general al Agenţiei Spaţiale Europene (ESA), după separarea ATV-ului de etajul superior al rachetei, la aproximativ o oră după decolare.

După ce şi-a întins uriaşele sale panouri solare, ATV-ul Albert Einstein zboară de acum în mod autonom, cu peste 7 kilometri pe secundă, pe o orbită circulară, la altitudinea de 260 de kilometri şi urmează să se conecteze cu ISS pe 15 iunie.

ATV-ul, care are o lungime de 10 metri şi o greutate de 20,2 tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu, a decolat de la Centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, miercuri seară, la ora 21.52 GMT.

Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul ISS, care este locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri.

Actualii ocupanţi ai ISS sunt ruşii Pavel Vinogradov, Alexandr Misurkin şi Fiodor Yurchikhin, americanii Chris Cassidy şi Karen Nyberg şi italianul Luca Parmitano.

Urmărit în permanenţă de la sol de echipele de specialişti de la ESA şi CNES (Centre National d'Etudes Spatiales), ATV-ul Albert Einstein, construit de compania Astrium, se va conecta la ISS pe 15 iunie. Pe ultimii 250 de metri înainte de conectare, cargoul va fi ghidat de un sistem automatizat. În pofida dimensiunii şi greutăţii sale, ATV-ul va putea să fie manevrat cu uşurinţă şi să se conecteze automat la modulul rusesc Zvezda, în trei ore şi jumătate şi cu o precizie de 6 centimetri.

ATV-ul va deveni după aceea parte integrantă din ISS şi echipajul va putea să descarce proviziile primite: 860 litri de carburant, 565 litri de apă potabilă şi 100 metri cubi de oxigen, ca şi 2,6 tone de diverse materiale, pachete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor.

Cu peste 1.400 de articole, acesta este cel mai mare sortiment de produse trimis vreodată pe ISS.

Pe durata misiunii sale - desprinderea este programată a avea loc pe 11 octombrie -, ATV-ul Albert Einstein va reprezenta un modul adiţional pentru cosmonauţii de la bordul ISS.

Pe lângă funcţia sa de aprovizionare, ATV-ul îndeplineşte funcţia de "remorcher spaţial", pentru a ridica în mod regulat orbita ISS, care, altfel, ar sfârşi prin a cădea pe Terra.

La sfârşitul misiunii sale, cargoul va fi umplut cu toate deşeurile nepericuloase produse la bordul staţiei. El se va desprinde de ISS şi va plonja în atmosfera terestră, unde va arde cu tot ceea ce transportă.

ATV-urile reaprovizionează cu regularitate ISS începând din anul 2008: Jules Vernes în 2008, Johannes Kepler în 2010, Edoardo Amaldi în 2012. Lansarea celui de-al cincilea vehicul, care va fi totodată şi ultimul, Georges Lemaître, este prevăzută pentru jumătatea anului 2014.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz - care au trei locuri - pentru a-şi trimite astonauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.