ATV-ul Albert Einstein s-a conectat la Staţia Spaţială Internaţională

Lansat pe 5 iunie de o rachetă Ariane 5, de la centrul spaţial Kourou din Guyana franceză, ATV-ul Albert Einstein este un vehicul spaţial de 20,2 de tone, reprezentând cea mai mare încărcătură trimisă vreodată de ESA în spaţiu.

Mai mare decât un autobuz de mari dimensiuni, cargoul spaţial transportă 6,6 tone de provizii (alimente, apă, carburant şi diverse materiale) pentru cei şase astronauţi de la bordul ISS, care este locuită în permanenţă din anul 2000, la o altitudine de circa 400 de kilometri.

După ce s-a apropiat treptat de ISS pe parcursul ultimelor zile, ATV-ul s-a plasat la circa 40 de kilometri în spatele ISS şi apoi la 5 kilometri sub aceasta, pentru a începe faza de conectare.

Ghidat de la centrul de control din Toulouse, vehiculul s-a poziţionat apoi la 100 de metri sub staţia spaţială.

ATV-ul a intrat apoi în faza de conectare automată, ghidându-se de o manieră autonomă în funcţie de ISS prin intermediul unui sistem GPS, în condiţiile în care ambele vehicule pluteau în jurul Terrei cu o viteză de 28.000 de kilometri pe oră, dar cu o viteză relativă între ele de doar câţiva centimetri pe secundă.

Când a ajuns la 250 de metri de ISS, cargoul Albert Einstein, lung de 10 metri, şi-a activat sistemul de ghidare prin laser, îndreptate spre o mică ţintă pe modulul Zvezda al ISS.

Joncţiunea a fost operată la ora 14.03 GMT.

Întreaga operaţiune a fost supervizată de pe ISS de astronautul italian Luca Parmitano şi de astronautul rus Alexandr Misurkin.

După racordarea reţelelor electrice şi informatice la ISS, trapa va fi deschisă şi aerul din ATV va fi curăţat şi filtrat. Luni, ocupanţii Staţiei vor putea să descarce materialele transportate de ATV: 860 de litri de carburant, 565 de litri de apă potabilă şi 100 metri cubi de oxigen, dar şi 2,6 tone de diverse materiale, colete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor.

Pe durata misiunii sale - desprinderea este programată a avea loc pe 11 octombrie -, ATV-ul Albert Einstein va reprezenta un modul adiţional pentru cosmonauţii de la bordul ISS.

Pe lângă funcţia sa de aprovizionare, ATV-ul îndeplineşte funcţia de "remorcher spaţial", pentru a ridica în mod regulat orbita ISS, care, altfel, ar sfârşi prin a cădea pe Terra.

La sfârşitul misiunii sale, cargoul va fi umplut cu toate deşeurile nepericuloase produse la bordul staţiei. El se va desprinde de ISS şi va plonja în atmosfera terestră, unde va arde cu tot ceea ce transportă.

ATV-urile reaprovizionează cu regularitate ISS începând din anul 2008: Jules Vernes în 2008, Johannes Kepler în 2010, Edoardo Amaldi în 2012. Lansarea celui de-al cincilea vehicul, care va fi totodată şi ultimul, Georges Lemaître, este prevăzută pentru jumătatea anului 2014.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz - care au trei locuri - pentru a-şi trimite astonauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.