ATV-ul european Edoardo Amaldi, lansat cu succes spre Staţia Spaţială Internaţională

"Misiunea a fost îndeplinită", a declarat Jean-Yves Le Gall, directorul companiei Arianespace, salutând "un nou succes, odată cu plasarea perfectă pe orbită a ATV-ului", după separarea acestuia de racheta Ariane, la puţin peste o oră de la decolarea lor de la Centrul spaţial din Guyana Franceză, vineri, la ora 04.34 GMT.

"Nu este încă un succes pentru Agenţia Spaţială Europeană (ESA), ci doar începutul unei călătorii foarte lungi în spaţiu pentru ATV-ul Edoardo Amaldi. Dar este un început bun!", a spus, la rândul său, Jean-Jacques Dordain, directorul general al ESA. "Vor urma alte etape critice (...), în special conectarea la ISS în noaptea de 28 spre 29 martie", iar misiunea acestui ATV va lua sfârşit odată cu dezintegrarea lui la revenirea în atmosfera terestră, peste cinci luni.

ATV-ul cu numărul 3, cel mai greu vehicul de tip cargo trimis vreodată în spaţiu de ESA, ce are la bord 6,6 tone de provizii (alimente, apă şi diverse materiale), necesare celor şase astronauţi prezenţi la bordul staţiei, pluteşte în prezent în mod autonom pe o orbită de 260 de kilometri faţă de Terra, cu o viteză de circa 7,6 kilometri pe secundă.

Vehiculul, denumit astfel după un renumit fizician italian, conceput de EADS Astrium, un cilindru ce are o lungime de 10 metri şi o greutate de 20 de tone, urmează să se conecteze în mod automat la ISS, în noaptea de 28 spre 29 martie, după ce va fi ghidat în ultimii 250 de metri de un sistem de navigaţie cu unde laser.

ATV-ul va deveni apoi o parte integrantă din ISS, iar echipajul de la bordul staţiei va putea să descarce proviziile aduse: 4 tone de carburant, 285 de litri de apă, 100 metri cubi de oxigen şi peste 2 tone de materiale diverse, dar şi pachete şi scrisori trimise de familiile astronauţilor.

Ocupanţii actuali ai ISS, locuită în permanenţă începând din anul 2000, sunt ruşii Oleg Kononenko, Anton Shkaplerov şi Anatoli Ivanishin, americanii Dan Burbank şi Don Petit şi olandezul Andre Kuipers.

Obiectul cel mai preţios transportat de ATV-ul Edoardo Amaldi este, potrivit ESA, "o pompă de control al fluidelor", un echipament de supravieţuire indispensabil, care permite recliclarea urinei membrilor echipajului şi transformarea ei în apă potabilă.

La ora actuală, ISS dispune de o singură astfel de pompă, iar o eventuală defectare a acesteia ar cauza probleme mari.

Începând din 2008, la aproximativ fiecare 18 luni, un ATV este lansat spre ISS, care este reaprovizionată cu regularitate şi de vehiculele spaţiale ruseşti Progress şi japoneze HTV.

Primul ATV (Automated Transfer Vehicle), denumit Jules Verne, care a realizat un zbor perfect în 2008, a fost urmat, în 2011, de ATV-2, denumit Johannes Kepler, în onoarea matematicianului şi astronomului german.

La începutul anului 2013 va avea loc lansarea celui de-al patrulea ATV, denumit Albert Einstein. Al cincilea ATV va purta numele fizicianului belgian Georges Lemaître, părintele teoriei Big Bang-ului.