Capsula Dragon, construită de compania SpaceX, a ajuns lângă Staţia Spaţială Internaţională

Capsula a fost capturată cu ajutorul braţului telescopic al ISS, manevrat de comandantul de bord, astronautul american Barry Wilmore, la ora 09.45 GMT, cu 20 de minute mai devreme decât era prevăzut, a precizat comentatorul postului de televiziune al NASA, care a transmis în direct această manevră delicată, informează AFP.

Conectarea propriu-zisă dintre Dragon şi ISS va avea loc la nivelul modulului american Harmony, peste câteva ore.

Compania SpaceX a lansat capsula spaţială Dragon sâmbătă dimineaţă, la bordul rachetei sale Falcon 9, de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida şi a încercat, în premieră, dar fără succes, să recupereze primul etaj al lansatorului, coordonându-l pentru a-l face să cadă pe o barjă din Oceanul Atlantic.

Compania californiană lucrează de aproximativ doi ani la dezvoltarea unor tehnologii care vor permite recuperarea primului etaj al lansatorului ei spaţial, cu scopul de a reduce astfel costurile de lansare. Acest fapt ar bulversa sectorul lansărilor spaţiale, în care SpaceX întâmpină o concurenţă puternică din partea grupului european Arianespace.

Lansarea operată de SpaceX a fost urmărită cu o atenţie deosebită, după explozia din octombrie 2014, la puţin timp după lansare, a rachetei Antares a companiei Orbital Sciences în cadrul unei misiuni de reaprovizionare a ISS.

Orbital Sciences şi SpaceX sunt singurele companii private cu care NASA a încheiat contracte de aprovizionare a avanpostului orbital.

Dragon transportă pe ISS o încărcătură de 2,2 tone, din care provizii pentru cei şase membri ai echipajului, diverse materiale şi echipamente pentru laboratoarele ştiinţifice de la bordul staţiei, o cameră IMAX şi mai multe piese de schimb.

Aceasta este cea de-a cincea misiune de aprovizionare a ISS efectuată de SpaceX în numele agenţiei spaţiale americane (NASA), dintre cele 12 prevăzute în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari.

Printre echipamentele ştiinţifice transportate de capsula Dragon se află şi un instrument care măsoară distribuirea norilor în atmosferă (Cloud Aerosol Transport System/ CATS). Acest instrument, care va detecta şi particulele fine în suspensie în atmosferă, va fi instalat în exteriorul ISS. El va putea să transmită informaţii importante care au legătură cu încălzirea globală şi să contribuie, de asemenea, la realizarea unor previziuni meteorologice mai bune.

Dragon transportă la bordul ISS şi materiale care vor fi utilizate în diverse experimente de biologie în condiţii de microgravitaţie şi, mai ales, pentru producerea de proteine în cadrul unor studii ce vizează depistarea cauzelor care stimulează declanşarea maladiei Alzheimer, a precizat NASA.

Capsula Dragon va rămâne conectată la avanpostul orbital puţin mai mult de o lună, înainte de a reveni pe Terra încărcată cu rezultatele experimentelor ştiinţifice realizate la bordul ISS, dar şi cu deşeuri.

Capsula va ameriza printr-o coborâre lentă în Oceanul Pacific, în largul coastelor Californiei, frânată de trei paraşute de mari dimensiuni.

Capsula Dragon a fost primul vehicul spaţial privat care s-a conectat cu succes la ISS, în anul 2012. Este, de asemenea, singura capsulă capabilă să aducă pe Terra diverse materiale şi rezultate ale unor experimente, după desprinderea ei de ISS.

De la retragerea din uz, în iulie 2011, a navetelor spaţiale americane, NASA a apelat la două companii private, SpaceX şi Orbital Science, pentru a transporta provizii şi echipamente pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS). De asemenea, Agenţia spaţială nord-americană este obligată să apeleze la ajutorul Rusiei pentru a trimite pe ISS şi a aduce înapoi pe Terra astronauţii săi, plătind 70 de milioane de dolari pentru fiecare membru al echipajului transportat cu rachetele ruseşti Soyuz.

NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare a ISS pe 12 ianuarie 2014.

Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate de NASA pentru a dezvolta fiecare un vehicul spaţial privat cu scopul de a transporta astronauţi la bordul ISS şi pe alte destinaţii orbitale. Aceste noi vehicule spaţiale ar trebui să fie lansate în 2017.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

Aceste companii activează pe o piaţă a transportului spre ISS care va creşte tot mai mult în perioada următoare, odată cu decizia anunţată pe 8 ianuarie 2014 de NASA de a prelungi cu încă patru ani, până în 2024, durata de funcţionare a Staţiei Spaţiale Internaţionale. Iniţial, durata de funcţionare era prevăzută până în 2020.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.