Capsula Dragon s-a conectat la Staţia Spaţială Internaţională

Vehiculul spaţial a fost capturat cu ajutorul acestui braţ robotizat de comandantul echipajului de pe ISS, Kevin Ford, şi de inginerul de zbor Tom Marshburn, la ora 10.31 GMT, cu o jumătate de oră mai devreme decât era prevăzut, la o altitudine de 407 kilometri, deasupra Ucrainei.

Conectarea propriu-zisă s-a efectuat la nivelul modulului american Harmony, parte a ISS care rămâne în permanenţă orientată spre Terra, la ora 13.56 GMT, a precizat NASA.

Conectarea capsulei Dragon era prevăzută iniţial pentru sâmbătă dimineaţă, dar procedura a fost întârziată de o defecţiune a motoarelor orbitale ale capsulei, care s-a produs la scurt timp după ce capsula a ajuns pe orbita terestră, vineri, la aproximativ zece minute după lansarea realizată cu o rachetă Falcon 9, de la baza spaţială Cape Canaveral din Florida.

Defecţiunea a fost remediată după câteva ore, iar coordonatorii misiunii au ajuns la concluzia că sistemul de propulsie al capsulei Dragon funcţionează normal, la fel ca celelalte sisteme de la bordul capsulei.

Această întârziere acumulată nu va modifica data amerizării paraşutate a capsulei, stabilită pentru 25 martie, a precizat NASA.

Dragon a transportat la bordul ISS 544 de kilograme de provizii şi materiale ştiinţifice pentru 160 de experimente ştiinţifice, în cadrul celei de-a doua misiuni de reaprovizionare a ISS realizată de compania privată californiană SpaceX.

Capsula va aduce pe Terra puţin peste o tonă de reziduuri, dar şi rezultatele unor experimente ştiinţifice.

Aceasta este cea de-a doua misiune comercială SpaceX - Space Exploration Technologies - către Staţia Spaţială Internaţională şi cea de-a treia "vizită" pe care un vehicul fabricat de această firmă americană o face la bordul ISS.

Dragon a fost primul vehicul spaţial privat care s-a conectat la ISS, în mai 2012, în cadrul unui zbor demonstrativ.

NASA mizează pe SpaceX şi pe alte companii private pentru a prelua misiunea navetelor spaţiale, al căror program s-a încheiat în iulie 2011. NASA doreşte să aprovizioneze ISS cu costuri cât mai mici, dar şi să transporte cu propriile vehicule astronauţi, începând cu 2015.

Potrivit unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX va efectua 12 misiuni de aprovizionare a ISS.

NASA a încheiat un contract de reaprovizionare a ISS, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu compania Orbital Sciences Corporation, care va efectua primul ei zbor de testare, în martie, de la noua bază spaţială americană, din statul Virginia, cu ajutorul rachetei Antares.

Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent pentru a construi un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul ISS, dar şi pe alte destinaţii orbitale.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz - care au trei locuri - pentru a-şi trimite astonauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.

În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.

ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.

ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 350 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.