Cea mai veche fosilă de broască ţestoasă din lume, descoperită în Polonia

Datată de cercetătorii de la Institutul de Paleontologie din Varşovia, fosila are o vechime de 215 milioane de ani şi ar putea oferi răspunsuri preţioase pentru numeroasele întrebări ridicate de această vieţuitoare, venerată până în zilele noastre de multe civilizaţii de pe glob.

"Fosilele de la sfârşitul terţiarului sunt foarte rare. Există doar opt situri în lume unde ele pot fi găsite. Aici, în Polonia, am descoperit cea mai veche colecţie de fosile, care sunt şi complete în acelaşi timp", a declarat Tomasz Sulej, paleontologul afiliat Academiei de Ştiinţe din Polonia, care a făcut această descoperire în regiunea oraşului Cracovia.

"Îmi spun că îngerul meu păzitor m-a ghidat spre acest loc", a adăugat el, evocând acea zi din septembrie 2008, când, condus de intuiţie, a început să facă săpături în apropiere de oraşul Poreba.

Patru ani mai târziu, testele au confirmat ceea ce el bănuia: exemplarul pe care l-a găsit este cea mai veche fosilă de broască ţestoasă din lume.

The Journal of Vertebrate Paleontology, prestigioasa revistă de paleontologie a vertebratelor, şi ediţia poloneză a publicaţiei National Geographic au anunţat această descoperire la sfârşitul lunii august.

O fosilă de o vârstă asemănătoare a fost descoperită în Germania. Dar fosila găsită în Polonia include, pe lângă carapace, şi alte oase, precum vertebrele gâtului şi ale cozii, precum şi oasele membrelor superioare şi inferioare, reprezentând din acest punct de vedere o descoperire unică până în prezent.

"Am descoperit două specii, dintre care una este necunoscută", a afirmat paleontologul polonez.

Cercetătorii polonezi spun că una dintre specii aparţine familiei Proterochersis, semănând cu fosila de Proterochersis robusta descoperită în Germania, în timp ce a doua fosilă, mai mică, aparţine unei specii necunoscute până în prezent.

Descoperirea făcută de Tomasz Sulej urmează celei din 2006, cand arheologii au găsit fosilele unui dinozaur ce a trăit în urmă cu 200 de milioane de ani, în apropiere de satul Lisowice din aceeaşi regiune. Oamenii de ştiinţă au denumit acea fosilă "Smok Wawelski" (Dragonul Wawelski), o fiară din legendele cunoscute de toţi copiii din Polonia, despre care se spune că "scuipa" foc din peştera sa, aflată la baza castelului regal Wawel din Cracovia.

Pentru Tomasz Sulej, "săpăturile arheologice se aseamănă cu căutarea Sfântului Graal de către cavalerii Mesei Rotunde".

Deşi nu pot fi prelevate celule pentru teste ADN de la o fosilă, studierea structurii acesteia ar putea oferi răspunsuri interesante despre originea broaştelor ţestoase.

Până în prezent, oamenii de ştiinţă credeau că broaştele ţestoase provin din Procolophonidae, o familie de parareptile mici care trăiau în permian, ultima perioadă din paleozoic, în urmă cu aproximativ 300 de milioane de ani.

O fosilă de Odontochelys semitestace, descoperită în 2008, în China, datând din urmă cu 220 de milioane de ani, a fost clasificată de experţi drept un strămoş al broaştei ţestoase. Acea vieţuitoare avea o carapace care îi proteja partea ventrală, dar, spre deosebire de broaştele ţestoase, avea dinţi şi nu purta o carapace pe spate.

Testele ADN realizate pe broaştele ţestoase vii i-au ajutat pe cercetători să constate faptul că aceste vieţuitoare aparţin unei familii înrudite cu crocodilii, a precizat Tomasz Sulej.

Broaştele ţestoase au puţini prădători în afară de om.

Punctele şi dungile galbene de pe carapacea de Astrochelys radiata, o specie rară din Madagascar, îi fascinează pe elevii veniţi în vizită la Grădina Zoologică din Varşovia.

"Carapacea ei mă face să mă gândesc la un tanc", spune Wojtek, un elev polonez în vârstă de 12 ani.

Totuşi, broaştele ţestoase, care au reuşit să reziste graţie carapacei în faţa prădătorilor lor naturali timp de milioane de ani, sunt vulnerabile în faţa omului.

Ele sunt vânate pentru carnea lor, folosită ca medicament în medicina tradiţională asiatică, sau sunt capturate ilegal pentru a deveni animale de companie.

Aproape jumătate dintre cele 328 de specii de broaşte ţestoase care trăiesc în ape dulci şi sărate sau pe uscat sunt ameninţate cu dispariţia, afirmă experţii de la organizaţia internaţională Coaliţia pentru protejarea broaştelor ţestoase.

Renumite pentru longevitatea lor - exemplarele din unele specii pot să trăiască până la vârsta de 130 de ani -, broaştele ţestoase au simbolizat viaţa îndelungată, stabilitatea şi securitatea, în miturile fundamentale din diverse civilizaţii umane de pe Terra, de la populaţiile din India şi până la triburile din America de Nord.