Cel puţin 17 miliarde de planete de mărimea Terrei se află în Calea Lactee

Această estimare rezultă dintr-o nouă analiză a datelor culese de telescopul spaţial american Kepler, lansat în 2009 pentru a căuta un tip precis de planete în afara sistemului nostru solar, denumite "exoplanete".

Nu înseamnă neapărat că acele exoplanete sunt potenţial locuibile, însă probabilitatea de a găsi planete asemănătoare cu Terra a crescut considerabil.

Pentru a fi locuibilă, o planetă trebuie să se afle o anumită distanţă de steaua ei, într-o zonă care permite ca temperaturile de la suprafaţa ei să nu fie nici prea ridicate nici prea scăzute, pentru ca apa să poată să existe în stare lichidă şi unde viaţa să fie astfel posibilă.

Cel puţin o şesime dintre stelele din Calea Lactee au pe orbitele lor o planetă de mărimea Terrei, a declarat François Fressin, de la Centrul de Astrofizică al Universităţii Harvard, principalul autor al acestui studiu, care consideră că galaxia noastră conţine aproximativ o sută de miliarde de stele.

François Fressin a prezentat aceste rezultate la conferinţa anuală organizată de Societatea de Astronomie Americană în această săptămână, la Long Beach, în California.

Telescopul Kepler detectează o exoplanetă atunci când aceasta trece prin faţa stelei sale şi cauzează astfel o scădere a luminozităţii acesteia.

Kepler identifică exoplanetele potenţiale măsurând în permanenţă schimbările de luminozitate a peste 150.000 de stele situate în constelaţiile Lebedei şi Lirei.

În timpul primelor 16 luni de monitorizare, Kepler a identificat 2.400 de exoplanete potenţiale.

Oamenii de ştiinţă au încercat să determine câte dintre aceste semnale corespund cu adevărat prezenţei unei exoplanete şi câte planete de acest tip au fost ignorate de monitorizarea făcută de Kepler.

Cu ajutorul unui computer care a simulat observaţiile făcute de telescopul Kepler, François Fressin şi colegii lui au putut să îşi perfecţioneze analizele pentru a elimina semnalele false şi pentru a le amplifica pe acelea care erau foarte slabe, dorind să alcătuiască astfel un catalog al exoplanetelor.

Potrivit acestor astrofizicieni, aproape toate stelele din Calea Lactee asemănătoare Soarelui nostru au cel puţin o planetă care orbitează în jurul lor.

Savanţii au regrupat diferitele exoplanete în cinci categorii de dimensiuni şi au stabilit astfel că 17% dintre ele au o mărime cuprinsă între 0,8 şi 1,25 ori faţă de masa Terrei şi orbite de 85 de zile sau mai puţin în jurul stelelor lor.

Aproximativ un sfert dintre stele au în jurul lor planete denumite "super-Terra", cu dimensiuni cuprinse între 1,25 şi 2 ori faţă de masa Terrei.

Există şi un procent echivalent de planete denumite "mini-Neptun", cu mărimi cuprinse între de două ori şi până la patru ori faţă de masa Terrei.

Alte planete mai mari, denumite "maxi-Neptun", de patru până la şase ori mai mari decât Terra, sunt mult mai puţin frecvente, întrucât doar 3% dintre stelele din galaxia noastră au în jurul lor astfel de planete uriaşe.

Doar 5% dintre stelele din Calea Lactee au în jurul lor planete gazoase, cu mărimi cuprinse între de şase ori masa Terrei şi de 22 ori masa Terrei.

În plus, savanţii participanţi la misiunea Kepler au anunţat, luni, că acest telescop a descoperit 461 exoplanete potenţiale noi.

Astfel, de la publicarea ultimului bilanţ al descoperirilor făcute de Kepler, în februarie 2012, numărul exoplanetelor potenţiale a crescut cu 20%, ajungând în prezent la 2.740, aflate pe orbitele a 2.036 de stele.

Până în prezent, cercetătorii participanţi la misiunea Kepler au confirmat existenţa a 105 exoplanete din cele 2.740 candidate descoperite, însă deocamdată niciuna asemănătoare cu Terra.

Citeşte şi: IMAGINI INEDITE: Pământul văzut de pe Staţia Spaţială Internaţională - FOTO

Citeşte şi: Stephen Hawking împlineşte 71 de ani. Povestea omului de ştiinţă care trăieşte de 50 de ani cu o maladie incurabilă

Citeşte şi: Meteorit marţian bogat în apă, descoperit de cercetători