Charles Townes, coinventator al laserului şi laureat Nobel, a murit la vârsta de 99 de ani

Charles Townes, originar din California, spunea într-un interviu că ideea de a crea prima rază de lumină pură cu unde scurte şi frecvenţă înaltă i-a venit în timp ce stătea pe o bancă într-un parc din Washington, în timp ce privea câteva azalee înflorite, în primăvara anului 1951, informează Reuters.

Acea revelaţie i-a determinat pe profesorul Townes şi studenţii lui să construiască în 1954 un dispozitiv pe care l-au denumit "maser" - Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation.

Patru ani mai târziu, alături de cumnatul său, Arthur Schawlow, a creat o versiune a acelei invenţii, pentru a amplifica o rază de lumină optică, în locul energiei cu microunde. Bell Laboratories au patentat noua idee sub denumirea de "laser".

Un alt om de ştiinţă, Theodore Maiman, a fost primul care a demonstrat capacităţile unui laser propriu-zis, în 1960. Totuşi, în 1964, Charles Townes a împărţit premiul Nobel pentru fizică cu doi savanţi ruşi, Aleksandr Prohorov şi Nicolai Basov, care, lucrând independent, au creat şi ei un "maser".

Charles Townes a introdus pentru prima dată denumirile de "maser" şi "laser" în astronomie şi, cu ajutorul colegilor săi, a fost primul savant care a detectat moleculele complexe din spaţiul interstelar şi primul care a măsurat masa uriaşei găuri negre din centrul Căii Lactee.

Reţeaua de telescoape cu laser în infraroşu pe care Charles Townes le-a construit la Observatorul astronomic Mt. Wilson din apropiere de Los Angeles măsoară diametrele stelelor, deşi acestea abia apar ca nişte puncte minuscule în imaginile captate de celelalte telescoape.

Profesor emerit la Universitatea California din Berkeley, Charles Townes a fost membru al Facultăţii de fizică din cadrul acestei instituţii şi membru al Space Sciences Laboratory vreme de aproape cinci decenii.

Invenţiile sale au avut aplicaţii într-o gamă vastă de domenii tehnice şi au devenit omniprezente în lumea modernă. Încorporate într-o varietate de produse electronice şi fibre optice, laserele sunt folosite, de asemenea, pentru a tăia metalul, în operaţii chirurgicale, pentru a capta atomi şi pentru a declanşa reacţii de fuziune nucleară.