DESCOPERIREA care ar putea REVOLUŢIONA astrobiologia: BACTERII care trăiesc fără lumină şi fără oxigen, într-un lac din Antarctica

Acest lac, denumit Vida, prezintă concentraţii foarte mari de amoniac, azot, hidrogen, sulf, nitrat de azot şi oxid de azot. Microorganismele descoperite acolo trăiesc la o adâncime de 20 de metri sub gheaţă, într-o apă a cărei salinitate depăşeşte 20% şi a cărei temperatură atinge -13 grade Celsius.

"Descoperirea acestui ecosistem ne oferă indicii despre alte medii îngheţate şi izolate de pe Terra, dar care pot fi şi un model potenţial pentru formele de viaţă de pe alte planete acoperite de gheaţă care ar putea adăposti depozite saline şi oceane, cum este Europa, unul dintre sateliţii planetei Jupiter", a explicat Nathaniel Ostrom, zoolog la Universitatea Michigan din Statele Unite, coautor al acestui studiu publicat în Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Concentraţiile ridicate de hidrogen şi oxid de azot sub formă de gaz furnizează probabil sursa de energie chimică care permite existenţa acestui sistem microbian izolat, afirmă acelaşi cercetător. Aceste gaze se formează din reacţiile chimice ale apei puternic sărate cu rocile din apropiere, bogate în fier.

"Nu cunoşteam până acum aproape nimic despre acest proces geochimic şi despre viaţa microbiană din aceste medii îngheţate, mai ales la temperaturi sub zero grade", a spus Alison Murray de la Institutul de studiere a deşerturilor, afiliat Universităţii Nevada din Statele Unite, principalul autor al studiului.

În ciuda temperaturilor foarte scăzute, a absenţei luminii şi a salinităţii ridicate, acest mediu adăposteşte o categorie abundentă de bacterii foarte diverse, capabile să supravieţuiască fără energia Soarelui.

Studiile precedente realizate în lacul Vida, aflat în Valea McMurdo din estul Antarcticii, indică faptul că aceste ecosisteme microbiene au fost izolate de toate influenţele externe timp de aproape 3.000 de ani.

Prin contrast, alte ecosisteme extreme există tot fără lumină, în apropiere de izvoarele termale calde, pe fundul oceanelor.